Los gobiernos y las empresas, incluida SpaceX, planean lanzar muchos más satélites para conectar a las personas con un mejor servicio de internet.
Si bien la tecnología satelital es un avance prometedor para la ciencia y la humanidad, también amenaza con saturar el cielo y obstruir la visibilidad de los científicos.
La acumulación de basura espacial ya es un problema y, de cara al Espacio 2.0 y al Espacio 3.0, la situación va a empeorar.
Los satélites prometen conectarnos mejor a internet, incluso a quienes vivimos en lugares tan remotos como la Antártida o las islas externas de Tonga.
Pero, a medida que los gobiernos y las empresas se preparan para lanzar oleadas de satélites adicionales en el futuro próximo, surgen preguntas preocupantes sobre el impacto en la capacidad de los científicos para observar eficazmente los cielos, e incluso en nuestra visión del cielo nocturno.
La empresa de Elon Musk, SpaceX, lanzó recientemente un segundo lote de decenas de satélites destinados a proporcionar servicio de internet. El primer lote de satélites de la compañía, lanzado a principios de este año, provocó sorpresa y consternación cuando la gente se dio cuenta de lo brillantes que eran, y algunos se preocuparon por la pérdida de visibilidad para los astrónomos. Las ambiciones de SpaceX coinciden con la aparición del «Espacio 2.0», una era de nuevas tecnologías que incluye satélites más pequeños y de menor costo, que pueden construirse con relativa rapidez y ser lanzados en masa por gobiernos o empresas privadas.
Esto promete acelerar drásticamente nuestra presencia física en el espacio, más de medio siglo después de que la Unión Soviética lanzara el Sputnik. A fecha de principios de este año, unos 8.950 satélites habían sido colocados en órbita y, mientras 5.000 de ellos seguían en el espacio, solo unos 1.950 seguían funcionando. Además, había unos 34.000 fragmentos de basura de más de 10 centímetros de tamaño orbitando la Tierra. Ahora estamos al borde de un aumento potencialmente significativo de la acumulación de basura espacial. SpaceX, por ejemplo, planea en última instancia lanzar una flota de satélites equivalente a unas ocho veces el número actualmente en órbita.
Para más contexto, aquí tiene enlaces a más lecturas, cortesía de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial:
La Unión Astronómica Internacional, conocida sobre todo por haber degradado a Plutón de su categoría de planeta, se prepara para abordar otro asunto de gran perfil: Starlink. La iniciativa de SpaceX pretende proporcionar acceso a internet, pero podría amenazar el cielo oscuro y libre de interferencias de radio, esencial para que estos científicos avancen en nuestra comprensión del Universo. (Space)
La situación de Starlink quizá no sea tan grave como se temía inicialmente, pero podría cambiar drásticamente la forma en que los astrónomos realizan actualmente su trabajo. El problema de las «estelas» generado por los nuevos grupos de satélites durante el verano podría introducir un sesgo estacional, por ejemplo, y un satélite de vanguardia previsto para empezar a estudiar la materia oscura y los asteroides en 2022 podría verse afectado directamente. (Nature)
No es solo la demanda de acceso a internet lo que impulsa el Espacio 2.0. Muchos países compiten por obtener una ventaja militar en el espacio, y el desarrollo de sistemas de «soft kill», capaces de inutilizar y dañar los satélites lanzados por sus rivales, podría aumentar aún más el cementerio de desechos en órbita. (Australian Strategic Policy Institute)
Para proteger mejor sus satélites, los países podrían terminar lanzando aún más satélites. Francia, por ejemplo, anunció recientemente planes para satélites «guardaespaldas» armados con ametralladoras o láseres. Aunque probablemente no podamos ver los efectos de un eventual combate espacial desde la superficie terrestre, afectaría a nuestro GPS, a las transmisiones de televisión y al acceso a los cajeros automáticos. (The Conversation)
Háganse a un lado ante las inminentes hordas de «nanosatélites». Un emprendedor danés está fabricando satélites del tamaño de una caja de zapatos, diseñados para cumplir las funciones de modelos más grandes, pero a una fracción del costo, y para operar a solo 400 kilómetros de la Tierra. Un posible uso futuro: la prospección de asteroides para la minería espacial. (London Business School)
Probablemente ni siquiera somos conscientes de gran parte de lo que se lanza al espacio en cualquier momento. Una misión clasificada de la Fuerza Aérea de EE. UU., recientemente revelada, concluyó en octubre cuando el misterioso avión espacial X-37B regresó tras 780 días en órbita. Los detalles de la misión son escasos, pero sabemos que el avión sirvió como plataforma para experimentos encubiertos y desplegó algunos pequeños satélites. (Wired)
¿Listos para el «Espacio 3.0»? Mientras que el Espacio 2.0 ha desafiado el dominio de la actividad espacial controlada por los gobiernos, esta próxima iteración implicará una «economía en el espacio», con millones de personas viviendo y trabajando en el espacio, colonizando Marte y fabricando allí lo que necesiten, en lugar de lanzarlo desde la Tierra. Más basura espacial es algo seguro que vendrá después. (Australian Strategic Policy Institute)
No solo los objetos fabricados por el ser humano aparecerán pronto en cantidades crecientes en el espacio. ¿Recuerda a «Oumuama», la extraña losa de origen desconocido que fue detectada atravesando nuestro sistema solar en 2017? Se aproximan más de estos extraños objetos interestelares en el futuro cercano. (Yale)
En la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial, puede encontrar fuentes de análisis de expertos relacionados con Espacio, Innovación y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlo.
