Un nuevo descubrimiento de roca fosfática en Noruega podría tener enormes implicaciones para la industria del vehículo eléctrico.
El fosfato es un material clave que se utiliza en las baterías de iones de litio, y la demanda crece rápidamente en la industria del vehículo eléctrico.
Solo el 10 % del fósforo que se encuentra en las rocas sedimentarias es apto para fabricar el ácido fosfórico de alta pureza que se utiliza en las baterías de los automóviles LFP (fosfato de hierro y litio).
El descubrimiento aún se encuentra en una fase inicial, pero tiene el potencial de convertirse en un gran avance para la industria del vehículo eléctrico.
Mientras los geólogos buscan materiales para baterías por todas partes, un enorme nuevo descubrimiento de roca fosfática podría tener enormes implicaciones para la industria del vehículo eléctrico. Las reservas, descubiertas en Rogaland, en el suroeste de Noruega, por la empresa anglonoruega Norge Mining, equivalen a al menos 70 000 millones de toneladas.
Esto se acerca mucho a las 71 000 millones de toneladas de las reservas mundiales que ya conocíamos.
El fosfato es uno de los materiales clave que se utilizan en un tipo de batería de iones de litio, conocida como “LFP”, y la demanda de estas baterías –y del fosfato subyacente– está creciendo rápidamente. Por ello, es muy significativo que algunos comentaristas hayan sugerido que este nuevo yacimiento podría satisfacer las necesidades mundiales de roca fosfática durante el próximo medio siglo.
Hasta este descubrimiento, solo cinco países controlaban el 85 % de las reservas mundiales, y el 70 % solo en Marruecos. Por ahora, sin embargo, es China la que extrae más roca fosfática, con una producción de 85 millones de toneladas en 2021, seguida de Marruecos con 38 millones de toneladas.
Esta distribución desigual es una preocupación especial para aquellos países y regiones que han quedado al margen, ya que la roca fosfática se considera un “material crítico”. Los materiales críticos son elementos de importancia económica, pero que corren el riesgo de sufrir interrupciones repentinas del suministro o, en general, de escasear.
El elemento fósforo (el fosfato es su forma natural) figura en la lista europea de materiales críticos. En el Reino Unido, aunque la roca fosfática no figura en la lista de materiales críticos, sí está incluida en una “lista de vigilancia” de materiales preocupantes.
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Comida frente a coches
El nuevo descubrimiento podría evitar un inminente conflicto entre la agricultura y los vehículos eléctricos por la escasez de fosfato, quizá con ecos del dilema de “alimentos frente a combustible”, ya que los biocombustibles compiten por las tierras agrícolas. Actualmente, alrededor del 90 % de la producción de fosfato se destina a fertilizantes agrícolas (el fósforo es la “P” de los fertilizantes NPK).
La industria del transporte tiene que ser más exigente: solo el 10 % del fósforo que se encuentra en las rocas sedimentarias es apto para fabricar el ácido fosfórico de alta pureza que se utiliza en las baterías LFP de los automóviles. Quizá las nuevas reservas de Noruega permitan que ambos dispongan de todo lo que necesitan.
Anteriormente, se había prestado más atención a otras formas de fabricar baterías de iones de litio, que utilizan níquel y otros materiales como cobalto, manganeso o aluminio. Estas baterías almacenan más energía con el mismo peso. Sin embargo, dependen de otros elementos críticos (cobalto, que se encuentra sobre todo en la República Democrática del Congo).
En cambio, los materiales utilizados para producir las baterías LFP son relativamente baratos y abundantes; algunos en el sector las han llamado, en tono jocoso, baterías de “óxido y fertilizante”. Elon Musk ha dicho que su empresa, Tesla, prevé trasladar una mayor parte de su producción de vehículos a las baterías LFP, que ofrecen un rendimiento adecuado para vehículos eléctricos de autonomía media y para almacenamiento estacionario, con el tiempo.
También se consideran, en general, más seguras, se cargan rápidamente y, a diferencia de sus rivales, pueden cargarse al 100 % sin perder vida útil.
Aunque el material utilizado en las baterías LFP no funciona tan bien (en cuanto a capacidad de almacenamiento por peso) como las baterías basadas en níquel, los fabricantes de automóviles han intentado sortear el problema aligerando los demás componentes de la batería. Esto también podría contribuir a que estas baterías sean más reciclables.
Pero aquí surge otro desafío para las baterías LFP. Como los materiales utilizados para fabricarlas son mucho más baratos, hay menos valor que recuperar al final de su vida útil para los recicladores, lo que hace que la economía del reciclaje de estas baterías sea más difícil.
La Agencia Internacional de la Energía ha afirmado que las baterías de tipo LFP se utilizan en el 30 % de los nuevos vehículos eléctricos del mundo, y casi todo ese 30 % se fabrica en China. Se prevé que el mercado de las baterías LFP crezca de 10 000 millones de dólares estadounidenses (7800 millones de libras) a 50 000 millones de dólares estadounidenses (39 000 millones de libras) entre 2021 y 2028. En este contexto, el descubrimiento en Noruega supone potencialmente un enorme impulso para los fabricantes europeos de automóviles, ya que uno de los materiales clave para las baterías podría encontrarse ahora a sus puertas.
Dicho esto, siempre es un largo camino desde el descubrimiento de un recurso hasta su producción, encontrar el recurso representa apenas el pie de la montaña. Aunque el descubrimiento es bienvenido, aún queda mucho por hacer para movilizar este recurso en beneficio de la industria de las baterías.
Si las exploraciones posteriores arrojan resultados favorables, Noruega planea acelerar la puesta en marcha de la mina, con una fecha de apertura prevista para 2028. Así que quizá en algún momento de la próxima década pueda disfrutar de su primer viaje en un coche eléctrico cuyo almacenamiento de energía se nutra de fosfato noruego.
