En 2022 hemos visto espectaculares auroras, fenómenos luminosos naturales en el cielo en más lugares de lo habitual en todo el Reino Unido.
Este invierno también se están avistando auroras boreales en el norte de Inglaterra, una señal inequívoca del aumento de la actividad solar.
La Tierra y el Sol han entrado en la fase ascendente del nuevo ciclo solar, lo que puede causar este fenómeno.
El ciclo solar 25 ha comenzado con fuerza. El Sol tiene un ciclo de actividad y, a medida que aumenta, habrá más avistamientos de auroras boreales (y australes). Eso es lo que está ocurriendo este invierno.
Además de emitir luz solar, el Sol tiene una atmósfera en expansión formada por partículas cargadas y campos magnéticos. Este viento solar de alta velocidad sopla sobre la Tierra, pero la Tierra tiene su propio campo magnético (imaginemos un gran imán de barra cuyos polos están aproximadamente alineados con el norte y el sur geográficos), que puede desviar el viento solar. Esta barrera magnética es más débil en los polos del «imán de barra», por lo que solemos ver auroras en latitudes altas. Cuanto mayor es la tormenta de meteorología espacial, más profundamente pueden penetrar las partículas cargadas en el campo magnético terrestre, de modo que durante los fenómenos intensos las auroras borealesse observan en latitudes más bajas.
En 2022 hemos visto espectaculares auroras, fenómenos luminosos naturales en el cielo en más lugares de lo habitual en todo el Reino Unido. La Oficina Meteorológica del Reino Unido está siguiendo una eyección de masa coronal (una liberación repentina de partículas cargadas energéticas y de campo magnético) que salió del Sol el 29 de enero y llegó a la Tierra durante la noche del 1 de febrero, por lo que podríamos ver algunas auroras espectaculares en el norte de Escocia a principios de febrero.
Este invierno también se están avistando auroras boreales en el norte de Inglaterra, una señal inequívoca del aumento de la actividad solar.
¿Por qué está ocurriendo esto ahora?
Las erupciones solares brotan de la superficie del Sol y se expanden hacia el exterior como eyecciones de masa coronal que transportan energía tanto en sus partículas cargadas como en sus campos magnéticos. Si una eyección de masa coronal choca con la Tierra, interactúa con el campo magnético terrestre y provoca una tormenta geomagnética.
La Tierra tiene un campo magnético aproximadamente dipolar, con una cola que el viento solar estira y cuyos polos están cerca de los polos geográficos norte y sur; es en estas latitudes altas donde las partículas cargadas pueden desplazarse con más facilidad hasta la atmósfera terrestre.
Las partículas cargadas chocan con la atmósfera superior (ionosfera), haciendo que brille y creando un hermoso espectáculo: la aurora boreal o luces del norte. No se trata solo de espectáculos hermosos: estos fenómenos extremos de meteorología espacial pueden afectar a una amplia variedad de sistemas, desde el suministro eléctrico hasta la aviación, los satélites y las comunicaciones por radio.
Meteorología espacial
Estas pueden inducir corrientes no deseadas en cualquier red eléctrica, causar daños y, en casos extremos, cortes de electricidad. La ionosfera también se ve perturbada, lo que afecta a las comunicaciones; y, más lejos en el espacio, donde el entorno de partículas cargadas se vuelve más energético, pueden sufrir daños los satélites.
El Sol tiene un ciclo de actividad: en los años de mayor actividad, las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal son frecuentes, mientras que en los años tranquilos apenas se producen. Los ciclos solares duran en promedio unos 11 años, aunque varían tanto en duración como en nivel de actividad. Es posible seguir el nivel de actividad solar contando las manchas solares, zonas oscuras en la superficie del Sol que se correlacionan con la probabilidad de que ocurran erupciones solares. Los últimos años han sido un período de baja actividad y el mínimo solar —el mínimo en el número de manchas solares— se observó a finales de 2019.
Ahora estamos en la fase ascendente del nuevo ciclo de actividad solar, pues el número de manchas solares observadas cada día aumenta de forma constante. También podemos observar un aumento de la actividad de las erupciones solares. Hay tres categorías de erupciones solares, clasificadas según sus emisiones de rayos X: Erupciones de clase X son grandes; se trata de fenómenos importantes que pueden provocar apagones de radio a escala continental y cortes de electricidad en ciudades enteras. Las erupciones de clase M son de tamaño mediano y pueden causar breves apagones de radio que afectan a las regiones polares de la Tierra. Las erupciones de clase C son pequeñas y tienen pocas consecuencias perceptibles aquí en la Tierra.
El 9 de octubre, una erupción solar de clase M lanzó una eyección de masa coronal que alcanzó la Tierra el 12 de octubre y provocó una tormenta geomagnética moderada. El 3 y 4 de noviembre, observamos la tormenta geomagnética más intensa que ha azotado la Tierra desde septiembre de 2017.
Como cada ciclo solar es único tanto por su duración como por su nivel de actividad, es difícil predecir cuánta actividad tendrá la siguiente fase del nuevo ciclo solar. Recientemente, una investigación trazó este ciclo irregular en el tiempo sobre un reloj uniforme del ciclo solar, que se muestra en el gráfico anterior.
Podemos consultar el reloj solar para ver en qué punto (o momento) del ciclo solar estamos; así, además de ayudar a los turistas a planificar sus vacaciones nórdicas para ver las auroras boreales, este gráfico también podría ayudar a los operadores de redes eléctricas, que necesitan programar tareas de mantenimiento esenciales durante los períodos de calma en la meteorología espacial.
