Un nuevo estudio ha presentado cuatro nuevos diseños de refugios que pueden ayudar a aumentar el tiempo de supervivencia de los bomberos atrapados en incendios forestales.
El refugio que constituye actualmente el estándar del sector tiene un inconveniente: la capa exterior de aluminio se derrite al entrar en contacto directo con las llamas.
Los fabricantes de refugios pueden utilizar ahora los resultados de la investigación como nuevo objetivo de ensayo y de rendimiento mínimo que alcanzar, explica un experto.
Según un nuevo estudio, cuatro nuevos diseños de refugios para proteger a los bomberos atrapados en incendios forestales podrían aumentar el tiempo de supervivencia en comparación con el estándar actual del sector.
En simulaciones de laboratorio de episodios en los que un incendio forestal arrasa una zona —cuando el fuego alcanza a un grupo de bomberos atrapados o a su equipo—, las temperaturas dentro de los refugios se mantuvieron dentro de los límites de supervivencia durante más tiempo, y los refugios tardaron más en abrirse.
Los investigadores esperan que los hallazgos publicados en International Journal of Wildland Fire, así como los de las pruebas de campo realizadas en toda América del Norte, impulsen el desarrollo de refugios nuevos y mejores. Además, esperan que los hallazgos contribuyan a establecer nuevas normas para el diseño y los ensayos de refugios.
«Para el bombero forestal, desplegar un refugio es lo último que quiere hacer: es el último recurso, la última línea de defensa», afirma el coautor Roger Barker, profesor de tecnología textil en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y director del Textile Protection and Comfort Center (TPACC).
«Aunque no existe nada que sea “a prueba de fuego”, lo que intentamos es ganar más tiempo. Pudimos demostrar que nuestros refugios podían prolongar el tiempo hasta que fallaran, un tiempo que podría ser decisivo para sobrevivir».
Un problema del refugio que constituye el estándar del sector es que la capa exterior de aluminio se derrite al entrar en contacto directo con las llamas.
«A la luz de los mecanismos de fallo de los refugios que observamos durante los incendios forestales, pensamos que podríamos desarrollar refugios mejores que ofrecieran mayor protección mediante la incorporación de una barrera interior que bloqueara el calor y de aislamiento térmico adicional», afirma el autor principal, Joseph Roise, profesor de silvicultura y recursos ambientales. «Sabemos que podemos fabricar un refugio mejor».
Con ese objetivo, los investigadores diseñaron dos prototipos principales y dos versiones más ligeras que pesaban menos de 5 libras. Añadieron materiales aislantes y probaron distintos diseños de costuras para evitar que se deshicieran.
En el laboratorio del TPACC, los investigadores compararon los diseños con el estándar del sector en una cámara de ensayo llamada PyroDome Turbulent Flame Fire Shelter Test System. Expusieron los refugios a llamas directas de quemadores de propano durante 60 segundos y midieron cuánto tardaba la temperatura en el suelo de los refugios en alcanzar los 302 grados Fahrenheit, el umbral de temperatura para la supervivencia. También instalaron cámaras dentro de PyroDome para ver cuándo se abría la capa interior de los refugios.
Todos los prototipos mejoraron los indicadores de supervivencia en comparación con el estándar, que alcanzó el límite de supervivencia en menos de 40 segundos. En cambio, a los 60 segundos, la temperatura en uno de sus diseños estaba muy lejos de alcanzar el límite de supervivencia.
Los investigadores también probaron el rendimiento de los refugios en diversas condiciones durante quemas controladas en Canadá, California, Carolina del Norte y Dakota del Sur. Sin embargo, constataron que las pruebas de campo no eran lo bastante fiables para extraer conclusiones estadísticamente significativas debido a las condiciones del viento, el combustible y el fuego.
«Recorrimos toda América del Norte para encontrar distintas condiciones de fuego que ofrecieran diferentes tipos de exposición al fuego», afirma Barker. «Lo que descubrimos es que las pruebas de campo presentan muchísima variabilidad, lo que confirma lo útil que fue contar con PyroDome».
Las dos pruebas del sur de California tuvieron las mejores condiciones de combustión, y los investigadores observaron que uno de sus prototipos funcionó bien cuando lo alcanzó el fuego. En una prueba en Dakota del Sur, observaron fallos en los refugios cuando las raíces de la hierba prendieron y el fuego se propagó por debajo de las paredes hacia el interior del refugio. Esto puso de relieve la importancia de despejar por completo la zona alrededor del refugio e incluso raspar el suelo debajo de este para retirar toda la materia orgánica.
«Con una muestra de dos, no se pueden hacer comparaciones estadísticas», afirma Roise. «Pero sí vimos que, tras la prueba en California, uno de nuestros prototipos de mejor rendimiento recibió todo el impacto del fuego. Se quemó por completo por fuera, pero el interior quedó intacto».
Los hallazgos podrían ofrecer a los fabricantes y a quienes desarrollan estos refugios un nuevo objetivo en cuanto a cómo probarlos y a los requisitos mínimos de rendimiento, afirma Barker.
John Williams, antiguo asistente de investigación en silvicultura y recursos ambientales de NC State, y John Morton-Aslanis, asistente de investigación del TPACC, son coautores del estudio. El trabajo fue financiado por el Programa de Subvenciones de Asistencia a los Bomberos de FEMA, del Departamento de Seguridad Nacional.
