Un material asombroso
Investigadores han creado una «madera metálica» tan resistente como el titanio, pero lo bastante ligera como para flotar en el agua.
Por ahora, solo pueden producir pequeñas cantidades de madera metálica cada vez, pero, si encuentran la manera de ampliar el proceso de fabricación, el material podría servir para fabricar desde teléfonos inteligentes muy duraderos hasta coches ultraligeros.
Un material resistente
Investigadores de la Universidad de Pensilvania, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y la Universidad de Cambridge explican cómo crearon la madera metálica en un estudio publicado recientemente en la revista Scientific Reports.
Primero suspendieron en agua diminutas esferas de plástico, cada una de unos cientos de nanómetros de diámetro. Luego evaporaron el agua, lo que hizo que las esferas se apilaran siguiendo un patrón ordenado. Después, utilizaron un proceso llamado galvanoplastia para recubrir las esferas con níquel. Por último, emplearon un disolvente para disolver las esferas de plástico y dejar únicamente la estructura reticular de níquel.
Alrededor del 70 % del material resultante es espacio vacío, pero esta baja densidad no es lo único que tiene en común con la madera.
«La llamamos madera metálica no solo por su densidad, similar a la de la madera, sino también por su naturaleza celular», dijo el investigador James Pikul en un comunicado de prensa. «Los materiales celulares son porosos; si se observa la veta de la madera, eso es lo que se ve: partes gruesas y densas que mantienen la estructura, y partes porosas que cumplen funciones biológicas, como el transporte hacia las células y desde ellas».
Una madera que promete
Actualmente, los investigadores tardan alrededor de un día en producir una pieza de madera metálica del tamaño de un sello postal. Pero, si logran ampliar eficazmente el proceso, los posibles usos del material son numerosos.
Los arquitectos podrían utilizarlo para diseñar edificios con nuevas relaciones entre resistencia y peso, y los fabricantes de dispositivos electrónicos podrían recubrirlos con este material para hacerlos más duraderos sin añadir mucho peso. Al rellenar los poros con sustancias químicas, los investigadores incluso podrían convertir el material en una batería ligera y recargable.
Timothy J. Rupert, profesor asociado de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de California en Irvine, que no participó en la investigación, también ve posibles aplicaciones de la madera metálica en el transporte.
«Cabe imaginar un coche que cumpla las mismas normas de seguridad que los actuales, pero que pese mucho, mucho menos», dijo a The Philadelphia Inquirer. «Esto tendría enormes repercusiones para la eficiencia energética».
En otras palabras, esta madera metálica podría permitir que los vehículos eléctricos recorrieran mucha más distancia con una sola carga, eliminando uno de los principales problemas que actualmente impiden que algunos conductores cambien sus coches de combustibles fósiles por vehículos eléctricos respetuosos con el clima.
