La neurotecnología engloba técnicas y dispositivos que supervisan y modulan las funciones del cerebro y del sistema nervioso.
Estas tecnologías ya se utilizan, pero su empleo podría dispararse en la próxima década.
Debemos empezar a pensar ya en cómo garantizar que los niños estén protegidos frente al riesgo de la neurotecnología, pero que puedan beneficiarse de sus ventajas.
En los próximos cinco a 10 años, la neurotecnología —técnicas y dispositivos destinados a supervisar y modular las funciones del cerebro y del sistema nervioso— podría convertirse en algo habitual para algunos niños de la próxima generación.
La convergencia con la inteligencia artificial (IA), la nanotecnología y otras tecnologías está transformando rápidamente el campo de la neurotecnología, con influencia en todo, desde la salud y la investigación clínica hasta las aplicaciones de provisión comercial que aseguran mejorar el bienestar y el rendimiento cognitivo.
Si bien existen beneficios actuales y potenciales, pueden surgir riesgos sin precedentes e imprevistos para los niños que utilicen neurotecnologías, incluidos riesgos para su desarrollo normal, su privacidad mental y su autonomía. Los efectos de estas tecnologías, tanto positivos como negativos, tendrán repercusiones a lo largo de toda la vida. Exigen una reflexión cuidadosa y una gobernanza proactiva.
Los beneficios de la neurotecnología
Las neurotecnologías aportan beneficios significativos para mejorar la salud de los niños, como la detección, el diagnóstico, el tratamiento y la rehabilitación de trastornos del cerebro y del sistema nervioso. A medida que la tecnología siga desarrollándose, su impacto será aún mayor.
En el futuro, las neurotecnologías podrían permitir tratamientos personalizados para los trastornos neurológicos; por ejemplo, las interfaces cerebro-ordenador podrían ayudar a niños con discapacidades motoras graves. En conjunto, los beneficios también podrían extenderse a los padres y cuidadores, generando efectos positivos en cadena para los niños a su cargo.
En la gestión del bienestar, las neurotecnologías podrían permitir la detección temprana de afecciones como la depresión o la ansiedad, y posibilitar técnicas de neurorretroalimentación para afrontar el estrés. En la educación, podrían combinarse con algoritmos de aprendizaje personalizado que se adapten a los patrones cognitivos únicos de cada niño.
Cada vez más, la neurotecnología, como los auriculares o diademas portátiles, se está extendiendo desde el ámbito médico al mercado de consumo. Algunos de estos dispositivos, dirigidos a niños y jóvenes, aseguran mejorar la concentración o el aprendizaje. Estos productos suelen clasificarse como dispositivos electrónicos y no como dispositivos médicos, y no todos ellos se someten al escrutinio necesario para garantizar la seguridad de los niños.
Los riesgos de la neurotecnología
Incluso teniendo en cuenta los beneficios que se observan hoy en día en el ámbito médico, el uso de la neurotecnología con niños entraña riesgos e incertidumbres. Entre ellos figuran una comprensión limitada de sus repercusiones en los niños, debido a que se realizan considerablemente menos estudios con niños que con adultos, y la falta de revisiones a largo plazo sobre cómo la neuroestimulación afecta a la salud de los niños con el tiempo. De cara al futuro, el potencial de riesgo es significativo.
La neurotecnología, cuando se combina con otras herramientas de captación de datos, como los dispositivos portátiles, suscita preocupaciones sobre posibles interferencias en el desarrollo físico y mental de los niños. Las tecnologías de vigilancia neural, empleadas por una serie de actores, desde Estados y fuerzas policiales hasta empresas de marketing y de seguros e incluso, potencialmente, ciberdelincuentes, podrían inferir información sobre los estados mentales de los niños, predecir e influir en su salud y comportamiento, y ser utilizadas indebidamente para explotar o manipular sus experiencias cognitivas y sensoriales.
En este panorama digital, incluidos los entornos inmersivos, las neurotecnologías podrían crear nuevos métodos para comprender e influir en lo que impulsa a la próxima generación a hacer clic, comprar, amar y odiar. Varios derechos de la infancia corren el riesgo de ser vulnerados, entre ellos el derecho a la privacidad, la libertad de pensamiento, de conciencia y de religión, y el acceso a diversas fuentes de información.
Los niños requieren una atención especial
Dado que la infancia es fundamental para el desarrollo cerebral y la formación de la identidad, lo que está en juego en caso de interferencia es especialmente elevado. La comprensión de las neurotecnologías por parte de los niños y su capacidad para dar un consentimiento informado y significativo variarán en función de su edad, sus etapas de desarrollo y sus capacidades en evolución, lo que dará lugar a diferencias en el nivel de protección que reciben. Incluso padres bien intencionados podrían imponer estas tecnologías a sus hijos con la esperanza de darles ventaja en la escuela o en la vida; al hacerlo, podrían exponer involuntariamente a los niños a riesgos o menoscabar sus derechos.
Para que los beneficios de la neurotecnología se materialicen en los niños y se mitiguen los riesgos, es necesario que existan numerosos factores subyacentes. Entre ellos figuran el acceso equitativo a neurotecnologías probadas; mecanismos de gobernanza sólidos, incluidos marcos de datos y de privacidad; el Estado de derecho y el respeto de los derechos humanos y de la infancia; y, lo que es más importante, el consentimiento informado otorgado por los propios niños y por sus familias o tutores. Para que los niños puedan dar un consentimiento informado, debemos conocer mucho mejor los posibles beneficios y riesgos de la neurotecnología.
Diseñar el futuro adecuado para la neurotecnología
El futuro de la neurotecnología es a la vez prometedor y desafiante. Se necesitan medidas urgentes para anticiparse a este campo en rápida evolución y garantizar que estas tecnologías se desarrollen y utilicen de forma segura para los niños. Los primeros pasos para proteger a los niños incluyen: desarrollar una neuroética centrada en la infancia con aportaciones de diversas partes interesadas; realizar análisis de políticas y regulación para identificar posibles lagunas en la defensa de los derechos de la infancia en el contexto de la neurotecnología; incluir a los niños de forma responsable tanto en el diseño de la tecnología como en la elaboración de políticas; y trabajar para anticipar mejor los avances futuros en este ámbito, como forma de orientar las respuestas de gobernanza anticipatoria. La investigación para comprender los efectos positivos y negativos de la neurotecnología en los niños también es fundamental.
Para más información, lea el documento de trabajo de UNICEF sobre neurotecnología y niños. Este informe, que forma parte de una alianza entre UNICEF y el Gobierno de Finlandia, será seguido en 2025 por un conjunto de recomendaciones para orientar la elaboración de políticas y el desarrollo de la neurotecnología para los niños.
