Venus no es un lugar hospitalario para los humanos. El planeta está cubierto de densas y arremolinadas nubes de ácido sulfúrico, bajo las cuales las temperaturas alcanzan casi los mil grados Fahrenheit. Si uno tuviera la mala suerte de pararse sobre la superficie de Venus, salpicada de volcanes, sentiría una presión 100 veces mayor que la que siente en la superficie de nuestro planeta, en gran parte debido a su atmósfera.
Naturalmente, los científicos de la NASA tienen muchas preguntas. Un equipo de ellos anunció recientemente Project HAVOC, que significa “High Altitude Venus Operational Concept” (concepto operativo de Venus a gran altitud). El proyecto detalla cómo podría desarrollarse una misión tripulada de 30 días a Venus.
Y aunque la operación es puramente especulativa (gran parte de la tecnología necesaria aún no existe), marca el primer plan serio de cómo podría explorarse nuestro vecino planetario más cercano.
Aunque este anuncio llegó junto con la noticia de que las metas de la NASA no coinciden con lo que el público estadounidense quiere que haga la NASA (la Casa Blanca canceló la investigación climática para dar paso a más misiones lunares, y el público quiere lo contrario), nadie por aquí se queja de esta propuesta. Porque es una visión de ciencia ficción indiscutiblemente genial que cobra vida (teórica).
Para estudiar Venus y buscar indicios de que el planeta pudo haber tenido alguna vez un clima más hospitalario y, quizás, incluso agua, los ingenieros de la NASA imaginan una colonia de investigación gigantesca y flotante. La estación de investigación flotaría a unos 50 kilómetros (unas 30 millas) por encima de las nubes ácidas, en una zona de la atmósfera que se mantiene a una temperatura más fresca.
El plan propuesto es algo más que arriesgado (alguien debería hacerse con los derechos de la película cuanto antes). Tras llegar al planeta, la lanzadera tripulada se acoplaría a un cohete separado que contiene la estación de investigación desinflada y plegada. Mientras se precipita hacia la superficie, la estación desplegaría un paracaídas, se desplegaría por sí misma, se llenaría con tanques de helio enviados para el trayecto y luego (con suerte) permanecería a flote a una altitud no letal.
Tras un mes de investigación desde la posición estratégica por encima de las nubes, la lanzadera de la tripulación tendría que separarse de la estación de investigación, volver a la órbita con un cohete y reunirse con la nave en órbita que la llevaría de vuelta a la Tierra.
En conjunto, el viaje requeriría menos tiempo que una misión tripulada a Marte, ya que Venus está mucho más cerca de la Tierra.
Pero si todo esto le parece bastante ambicioso, no es el único. Aunque la NASA todavía no ha desarrollado la tecnología necesaria para completar una misión así y, ya sabe, evitar que los astronautas mueran, la agencia considera que la tecnología que sí tenemos es suficientemente buena para misiones similares, robóticas de menor escala que podrían empezar a escanear Venus en busca de indicios de que nuestro vecino planetario llegó a sustentar vida.
