La NASA ha estrellado una nave espacial contra un asteroide para probar una forma de prevenir posibles colisiones de asteroides con la Tierra.
El equipo a bordo de la Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART) tomó fotos del suceso.
La foto final se tomó un segundo antes del impacto.
La misión de prueba demuestra que es posible enviar una nave para interceptar un objetivo diminuto a millones de millas de la Tierra.
En un hecho sin precedentes en el mundo, la NASA ha estrellado una nave espacial contra un asteroide en un intento de desviar de su trayectoria al viajero rocoso. La Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble, o DART, pretende probar un posible método para evitar que un asteroide choque contra la Tierra. David Barnhart es profesor de astronáutica en la Universidad del Sur de California y director allí del Centro de Investigación de Ingeniería Espacial. Vio la transmisión en directo de la exitosa misión de la NASA y explica lo que se sabe hasta ahora.
1. ¿Qué muestran las imágenes?
Las primeras imágenes, tomadas por una cámara a bordo de DART, muestran el sistema de asteroides dobles de Didymos —de unos 2.500 pies (780 metros) de diámetro—, alrededor del cual orbita el asteroide más pequeño Dimorphos, de unos 525 pies (160 metros) de longitud.
Cuando el algoritmo de guiado de DART fijó su objetivo en Dimorphos, la nave ajustó su trayectoria y empezó a dirigirse hacia el menor de los dos asteroides. La imagen, tomada 11 segundos antes del impacto y a 42 millas (68 kilómetros) de Dimorphos, muestra el asteroide centrado en el campo de visión de la cámara. Esto significaba que el algoritmo de guiado era bastante preciso y que la nave chocaría justo en el centro de Dimorphos.
La penúltima imagen, tomada dos segundos antes del impacto, muestra la superficie rocosa de Dimorphos, incluidas pequeñas sombras. Estas sombras son interesantes porque sugieren que la cámara a bordo de la nave espacial DART veía a Dimorphos de frente, pero que el Sol estaba en ángulo con respecto a la cámara. Indican que, en ese momento, la nave espacial DART estaba centrada en su trayectoria para impactar contra Dimorphos, aunque también es posible que el asteroide girara lentamente con respecto a la cámara.
La foto final, tomada un segundo antes del impacto, solo muestra la franja superior de una imagen, pero esto es increíblemente emocionante. El hecho de que la NASA recibiera solo una parte de la imagen implica que el obturador captó la foto, pero DART, que viajaba a unas 14.000 millas por hora (22.500 kilómetros por hora), no pudo transmitir la imagen completa antes del impacto.
2. ¿Qué se esperaba que ocurriera?
El objetivo de la misión DART era comprobar si es posible desviar un asteroide mediante un impacto cinético —estrellando algo contra él. La NASA recurrió a la analogía de un carrito de golf que golpea el costado de una pirámide egipcia para ilustrar la diferencia relativa de tamaño entre la diminuta DART y Dimorphos, el menor de los dos asteroides. Antes de la prueba, Dimorphos orbitaba Didymos en unas 16 horas. La NASA espera que el impacto acorte la órbita de Dimorphos alrededor de un 1%, o aproximadamente 10 minutos. Aunque sea pequeño, si se produce a suficiente distancia de la Tierra, un empujón como este podría desviar lo justo un futuro asteroide que se dirigiera hacia la Tierra para evitar un impacto.
3. ¿Qué sabemos ya?
Los últimos datos recibidos de la nave espacial DART justo antes del impacto muestran que seguía su trayectoria prevista. El hecho de que las imágenes dejaran de transmitirse después de alcanzarse el punto objetivo solo puede significar que el impacto tuvo éxito.
Aunque probablemente haya mucha información que aprender de las imágenes tomadas por DART, el mundo tendrá que esperar para saber si la desviación también tuvo éxito. Quince días antes del impacto, DART liberó un pequeño satélite con una cámara diseñado para documentar todo el impacto. Los sensores del pequeño satélite deberían haber tomado imágenes y recopilado información, pero, como no lleva una antena grande a bordo, las imágenes se transmitirán lentamente a la Tierra, una por una, durante las próximas semanas.
4. ¿Qué significa la prueba para la defensa planetaria?
Creo que esta prueba fue una gran demostración de viabilidad de muchas tecnologías en las que el Gobierno de Estados Unidos ha invertido a lo largo de los años. Y, lo que es más importante, demuestra que es posible enviar una nave para interceptar un objetivo diminuto a millones de millas de la Tierra. Desde ese punto de vista, DART ha sido un gran éxito.
A lo largo de los próximos meses y años, los investigadores averiguarán cuánto desvió el impacto la trayectoria y, lo que es más importante, si este tipo de impacto cinético puede desplazar realmente un objeto celeste, aunque sea muy poco, a una distancia suficiente para evitar que un futuro asteroide amenace la Tierra.
