El róver Perseverance de Marte de la NASA ha revelado el helicóptero sujeto a su vientre, llamado Ingenuity.
El dron volará hasta cinco veces en Marte, impulsando una nueva tecnología de exploración espacial.
Perseverance se dirige al campo de aterrizaje, desde donde liberará el helicóptero.
El róver Perseverance de la NASA está casi listo para soltar un helicóptero desde su vientre.
El rotorcraft de 4 libras y 85 millones de dólares, llamado Ingenuity, podría abrir un nuevo enfoque para explorar otros planetas. Como demostración tecnológica, el dron realizará hasta cinco vuelos de prueba en Marte a partir del 8 de abril, como muy pronto.
El róver y su helicóptero polizón ya han iniciado el viaje hacia una llanura marciana abierta que servirá de pista de aterrizaje. El domingo, Perseverance soltó el escudo con forma de guitarra que protegía el helicóptero, exponiendo a Ingenuity al aire marciano por primera vez.
Una cámara del róver captó el dron plegado contra el vientre de Perseverance. Ingenuity pronto se desplegará por sí mismo, un proceso que la NASA ha denominado «origami inverso», e intentará los primeros vuelos controlados en otro planeta.
«Usamos drones y helicópteros, aquí en la Tierra, para todo tipo de tareas para las que son más adecuados que los vehículos terrestres», declaró Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity de la NASA, en una rueda de prensa el martes.
En otros planetas, la idea es que exploradores aéreos similares podrían hacer toda clase de cosas que los róveres no pueden.
«Eso podría servir para labores de reconocimiento: tomar fotos para inspeccionar zonas, identificar posibles objetivos científicos para futuros róveres o incluso para futuros astronautas en Marte», dijo Grip. «O podría transportar sus propios instrumentos científicos a zonas a las que no se puede llegar con un vehículo terrestre».
La misión de Ingenuity es demostrar que este nuevo tipo de vuelo espacial funciona. Así que, en las próximas semanas, el dron debe desplegarse, desprenderse del vientre del róver, sobrevivir a las gélidas noches marcianas y volar en la atmósfera más tenue en la que jamás se ha intentado volar un rotorcraft.
Ingenuity debe sobrevivir a una breve caída y a las heladas noches marcianas
La NASA anunció el martes que el equipo de Ingenuity había seleccionado un campo de aterrizaje: una zona llana de 33 por 33 pies cerca del lugar de aterrizaje de Perseverance. Desde allí, Ingenuity puede despegar y aterrizar con seguridad, con una zona de vuelo de unos 300 pies de longitud para explorar en el aire.
Una vez que Perseverance llegue al campo de aterrizaje, pasará seis días maniobrando el helicóptero hasta su posición, para que Ingenuity pueda desplegarse por sí mismo. Después, soltará a Ingenuity desde las últimas 5 pulgadas hasta el suelo.
«El día más estresante, al menos para mí, será el último, cuando por fin separemos el helicóptero y dejemos caer a Ingenuity sobre el suelo», declaró Farah Alibay, quien dirige el equipo encargado de integrar el helicóptero en Perseverance, durante la rueda de prensa.
Eso se debe a que Perseverance tiene que alejarse rápidamente, dejando al descubierto los paneles solares del helicóptero para que puedan cargarse. Será fundamental, ya que las temperaturas de la superficie marciana por la noche descienden hasta los menos 130 grados Fahrenheit. Ingenuity solo puede sobrevivir una noche en esas condiciones extremas sin recargarse con energía solar.
Tras su primera carga, Ingenuity pasará aproximadamente una semana probando sus sensores y motores. Si todo está en orden, por fin estará listo para volar.
Un mes de vuelos de helicóptero en Marte
Como la comunicación con las naves en Marte tarda unos minutos desde la Tierra, los controladores en tierra no pueden dirigir el vuelo de Ingenuity en tiempo real. Por eso, los ingenieros han diseñado y programado el helicóptero para realizar hasta cinco vuelos de forma autónoma durante un periodo de 30 días marcianos (aproximadamente un mes terrestre).
Marte tiene una atmósfera increíblemente tenue: solo el 1 % de la densidad de la terrestre. Para captar aire suficiente, las cuatro palas de fibra de carbono del helicóptero deben girar en sentidos opuestos a unas 2.400 revoluciones por minuto, unas ocho veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra.
«Creo que el mayor desafío será que volamos en la atmósfera de Marte, que tiene su propia dinámica, sus propios vientos, ráfagas de viento, etc.», declaró Bob Balaram, ingeniero jefe de la NASA para el helicóptero, durante la rueda de prensa. «Son cosas que probamos con túneles de viento en nuestra cámara. Tenemos cierta confianza en que todo irá bien. Pero nada se compara con estar realmente en el entorno de Marte para ver cómo funcionan en la práctica el vuelo y la aerodinámica.»
El primer vuelo de Ingenuity solo comprobará si el helicóptero puede elevarse unos pies del suelo, permanecer suspendido unos 30 segundos y luego volver a posarse. A partir de ahí, cada prueba será más difícil que la anterior, culminando en un vuelo final que podría llevar al helicóptero a más de 980 pies (300 metros) sobre el terreno marciano.
Incluso un solo vuelo breve sería un gran logro.
«Será realmente un momento como el de los hermanos Wright, pero en otro planeta», declaró MiMi Aung, jefa de proyecto del equipo del helicóptero, en una rueda de prensa antes del aterrizaje del róver. «Cada paso que demos a partir de ahora será algo que se hace por primera vez.»
Una vez que Ingenuity termine sus vuelos, Perseverance comenzará su misión principal: recorrer un antiguo delta fluvial y buscar indicios de antiguos microbios extraterrestres.
