La NASA simuló el aterrador escenario de intentar impedir que un asteroide chocara contra la Tierra, pero que en el proceso se desprendiera un fragmento que se precipitara hacia Nueva York y obligara a evacuar toda la ciudad.
En un ejercicio realizado durante la Conferencia de Defensa Planetaria de abril, se concedieron ocho años a participantes de la NASA, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y otros organismos federales para intentar impedir que un asteroide chocara contra la Tierra. Pero cuando la NASA y agencias espaciales de todo el mundo se unieron para desviar el asteroide, hicieron que se desprendiera un fragmento.
Durante la simulación, el asteroide, de entre 500 y 850 pies de ancho (entre 140 y 260 metros), se dirigía hacia la Tierra cerca de Denver cuando las agencias espaciales lo desviaron mediante «impactadores cinéticos», un tipo de nave espacial de rápido movimiento diseñada específicamente para sacar a los asteroides de su trayectoria.
Sin embargo, el desvío hizo que se desprendiera del asteroide un fragmento de entre 165 y 260 pies (entre 50 y 80 metros). Este acabó «en una trayectoria de colisión con la Tierra», y los científicos se vieron obligados a observar desde el suelo para intentar averiguar dónde impactaría en el planeta.
Se enteraron 10 días antes del impacto de que se dirigía a la ciudad de Nueva York y entraría en la atmósfera a 43.000 millas por hora (19 kilómetros por segundo).
Esto produciría «una gran bola de fuego o ‘megabolido’» y liberaría entre 5 y 20 megatones de energía al impactar. A modo de comparación, las bombas nucleares lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki generaron en conjunto 0,04 megatones de energía.
Quienes participaron en la simulación determinaron que la única forma de mantener a salvo a la población era evacuar toda la ciudad de Nueva York, informó USA Today.
La NASA afirma que el riesgo de una catástrofe así es bajo, pero que hay que estar preparados
La NASA dijo que la simulación «está diseñada para ayudar a los principales responsables de la toma de decisiones a practicar ante el impacto real de un asteroide», pero tranquilizó a la población: «Actualmente, no se conoce ningún asteroide con una probabilidad significativa de impactar contra la Tierra en el próximo siglo».
Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA y autor de la simulación, dijo: «Tenemos que ponernos a prueba y plantearnos las preguntas difíciles».
Dijo que era poco probable que un asteroide impactara contra una gran ciudad y que, si uno chocara contra la Tierra, probablemente caería en el océano.
Chodas dijo que en la NASA: «Cada día nos preguntamos: ¿y si…?».
«No se aprende nada si no se estudia cada día el peor escenario posible».
La FEMA también dijo que estas simulaciones son importantes porque ayudan a la agencia a estar preparada para grandes catástrofes.
Leviticus Lewis, de la división de operaciones de respuesta de la FEMA, dijo: «Reunir a la comunidad de gestión de desastres y a la comunidad científica es fundamental para prepararse ante un posible impacto de asteroide en el futuro».
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en la Conferencia de Defensa Planetaria en Washington D. C., el 29 de abril de 2019.Solar System Exploration Research Virtual Institute/YouTube
La NASA se toma en serio la amenaza de un impacto de asteroide. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo en la conferencia que la gente debe tomarse más en serio la posibilidad de que un asteroide choque contra la Tierra.
Dijo que la gente suele restarle importancia por el «factor de risa», es decir, porque algunas teorías científicas parecen demasiado ridículas para ser ciertas.
Pero dijo que el riesgo era real, aunque la gente tienda a pensar en las películas de Hollywood cuando considera esa posibilidad.
«Tenemos que asegurarnos de que la gente entienda que esto no tiene que ver con Hollywood. No tiene que ver con las películas. Se trata, en última instancia, de proteger el único planeta que sabemos que alberga vida, y ese es el planeta Tierra», dijo.
La NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo rastrean el cielo en busca de objetos cercanos a la Tierra (NEO), como asteroides y cometas.
Dijo que el trabajo real de preparación ante un impacto «se lleva a cabo en gran medida fuera de la vista del público».
