Las nuevas animaciones publicadas por la NASA presentan bajo una perspectiva completamente nueva un momento astronómico revolucionario.
El 24 de febrero de 1987, los astrónomos Oscar Dhalde e Ian Shelton presenciaron una visión increíble desde lo alto de una montaña chilena: una nueva estrella en el cielo nocturno. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que no se trataba del nacimiento de una estrella, sino de una supergigante azul que se acercaba a su final.
En ese momento, el núcleo de la estrella, alimentado por la fusión —conocida anteriormente como Sanduleak −69° 202—, empezó a debilitarse. La mayoría de los astrónomos coincide en que la explosión ocurrió porque el núcleo de la estrella se quedó sin combustible de alta energía, mientras que algunos creen que otra estrella se fusionó con la supergigante azul y desencadenó la explosión.
Fuera cual fuera la causa, la estrella colapsó bajo su propia gravedad, explotó, esparció por el espacio sus entrañas radiactivas y, en el proceso, generó una energía equivalente a la de 100 millones de soles. Ahora llamamos al objeto Supernova 1987A, o SN 1987A.
No solo fue la supernova más brillante observada en cientos de años, sino también la primera vez que los astrónomos registraron un acontecimiento así con instrumentos modernos de alta tecnología.
«La Supernova 1987A se convirtió en una de las mejores oportunidades que han tenido los astrónomos para estudiar las fases anteriores, simultáneas y posteriores a la muerte de una estrella», afirmó un video producido por el equipo del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
Los datos han proporcionado muchas pistas sobre las supernovas, entre ellas cómo forjan nuevos elementos que la vida necesita para evolucionar y distribuirlos por todo el universo.
La NASA conmemoró recientemente el aniversario de la supernova con un montón de nuevos contenidos multimedia, y algunas de las imágenes y animaciones nos llamaron la atención.
Un acercamiento a los restos de una supernova
Esta animación permite hacerse una idea de dónde se encuentra SN 1987A en el cielo nocturno y de lo lejos que está.
Los restos se encuentran en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana situada a unos 168 000 años luz de la Tierra, más allá de la Vía Láctea.
Esta enorme distancia significa que, técnicamente, la explosión ocurrió hace 168 000 años, al menos desde nuestra perspectiva. La luz de la explosión tardó todo ese tiempo en llegar hasta nosotros.
Anillo de fuego radiactivo
Durante más de 20 años, el telescopio espacial Hubble fotografió SN 1987A y su onda de choque en movimiento aproximadamente una vez al mes. Los astrónomos siguen recopilando estas imágenes en animaciones para observar cómo evoluciona el sistema.
A partir del año 2000, aproximadamente, observaron que la onda de choque empezaba a golpear un anillo de gas y polvo de 1 año luz de ancho, expulsado por la estrella antes de morir, lo que creó un resplandor brillante y burbujeante.
Ahora, los investigadores creen que la onda de choque de alta velocidad está saliendo de la zona de gas y polvo, lo que marca el comienzo de un «cambio importante» en su evolución, según un estudio preliminar publicado en arXiv.org.
Modelo 3D de una catástrofe
Esta nueva animación se basa en un modelo informático que muestra la explosión de SN 1987A y toda su evolución hasta 2017 en tres dimensiones.
El modelo —descrito en un estudio preliminar en arXiv dirigido por Salvatore Orlando, astrofísico del INAF-Osservatorio Astronomico di Palermo, en Italia— también puede adelantar la evolución de SN 1987A varios años hacia el futuro.
Para obtener más información sobre el modelo, consulta una entrevista con Orlando en el sitio web del Observatorio de rayos X Chandra.
