La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, como muy pocos la llaman, acaba de celebrar su sexagésimo aniversario.
Desde que el presidente estadounidense Eisenhower firmó la creación de la agencia el 29 de julio de 1958, ha estado haciendo historia al ampliar los límites de lo que los seres humanos pueden lograr.
Estas son algunas de las imágenes más icónicas de seis décadas de NASA.
Alan Shepard se convierte en el primer estadounidense en orbitar la Tierra
El cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio el 12 de abril de 1961, y Shepard lo siguió 23 días después. El lanzamiento del cohete Mercury Freedom 7 de Estados Unidos sufrió varios retrasos, por lo que Shepard tuvo que esperar en la cápsula más de cuatro horas. Para acelerar las cosas, el astronauta dijo a control de misión, de forma célebre, que «arreglaran su pequeño problema y encendieran esta vela».
Neil Armstrong se convierte en la primera persona en caminar sobre la Luna el 20 de julio de 1969
Armstrong pisó la Luna y pronunció «un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad». Él y Edwin «Buzz» Aldrin pasaron dos horas en la superficie tomando muestras y recopilando datos. Los dos exploraron la región del Mar de la Tranquilidad de la Luna, mientras que un tercer astronauta, Michael Collins, permaneció en órbita en el módulo de mando y servicio del Apolo 11.
Primer lanzamiento del transbordador espacial
Una nueva era en los vuelos espaciales comenzó el 12 de abril de 1981, cuando la NASA lanzó el transbordador espacial Columbia, la primera nave espacial reutilizable del mundo. Montado sobre dos cohetes propulsores (reutilizables), despegó de la forma tradicional, pero aterrizó como un avión.
Bruce McCandless realiza la primera caminata espacial sin amarre el 7 de febrero de 1984
El astronauta Bruce McCandless se convirtió en la primera persona en «caminar» en el espacio sin estar unido a una nave espacial. Una unidad de propulsión a chorro le permitió alejarse libremente del orbitador durante la caminata de 90 minutos.
El transbordador espacial Challenger se desintegra en vuelo
La destrucción del transbordador espacial Challenger 73 segundos después de su despegue de Cabo Cañaveral, Florida, el 28 de enero de 1986, conmocionó al mundo.
El desastre, que causó la muerte de los siete tripulantes a bordo, provocó la suspensión temporal del programa espacial y dio lugar a muchos años de investigación sobre los hechos que condujeron al accidente.
El telescopio Hubble ayuda a revelar los misterios del espacio profundo
Lanzado por el transbordador espacial Discovery el 24 de abril de 1990, Hubble es el telescopio más grande del espacio. Orbitando a 547 kilómetros (340 millas) sobre la Tierra, este telescopio, que funciona con energía solar, puede observar galaxias situadas a miles de millones de años luz de la Tierra y ha captado imágenes detalladas del nacimiento y la muerte de estrellas.
La NASA envía con éxito un róver para explorar la superficie de Marte
Las misiones a Marte han depositado una serie de róveres marcianos en el planeta rojo para explorar, analizar y registrar su superficie. El róver actual, Curiosity, aterrizó en 2012 y ha encontrado amplias evidencias de agua en el pasado en el planeta.
Al mirar atrás, la NASA sigue mirando hacia el futuro.
Los planes de futuro de la agencia incluyen investigación en IA y tecnología blockchain para desarrollar una nave espacial no tripulada capaz de «pensar» por sí misma, así como una estación tripulada en la Luna desde la que podría lanzarse una futura misión tripulada a Marte.
