Un helicóptero que vuela en Marte comparte ADN tecnológico con un dron que ayuda a los agricultores a supervisar sus tierras.
Los sistemas de reciclaje de agua podrían ayudar a proporcionar agua potable en algunos de los lugares más secos de la Tierra.
La limpieza de contaminantes nocivos para el medio ambiente ha sido posible gracias a una invención de la NASA.
La exploración espacial puede ser a la vez emocionante e innovadora. La NASA se ha convertido en una de las principales desarrolladoras de tecnología, al buscar que los viajes espaciales sean más fáciles, seguros y duraderos. Y gran parte de esa tecnología también se utiliza aquí, en la Tierra.
Estos son cinco ejemplos de tecnología desarrollada inicialmente por la NASA como parte de su programa espacial, que hoy contribuye a abordar algunos de los mayores problemas medioambientales a los que nos enfrentamos.
1. Previsión mundial de la producción agrícola con un algoritmo
El sector agrícola necesita datos que permitan elaborar previsiones más precisas de la productividad de los cultivos. Para las organizaciones dedicadas a la exportación de productos agrícolas, estos datos pueden utilizarse para impulsar las ventas, fijar precios y captar clientes internacionales.
En Estados Unidos, un algoritmo creado para detectar nubes en imágenes por satélite se utiliza para prestar ese servicio de forma comercial. Se diseñó inicialmente para filtrar las nubes de los datos de imágenes por satélite, ya que estas afectan a algunos de los cálculos realizados para supervisar «la salud de los bosques y los cultivos, la cobertura de casquetes de hielo y glaciares, la humedad de la superficie y otras muchas condiciones de la superficie», según afirma la NASA.
El sistema genera datos de imágenes en tiempo real que abarcan 16 cultivos principales a nivel mundial. Los datos incluyen mapas de la cobertura de cultivos, las condiciones del terreno, el estado de los cultivos y las previsiones de producción mundial. Además, los datos pueden desglosarse para ofrecer información nacional y regional, así como cifras históricas.
2. Seguimiento de huracanes con precisión láser
De junio a noviembre, la costa atlántica de Estados Unidos sufre con regularidad el azote de los huracanes. En Asia, los ciclones pueden producirse en cualquier época del año, aunque son más frecuentes entre mayo y octubre. Detectar y seguir estas devastadoras tormentas puede significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte.
Montado en un satélite de órbita polar, un dispositivo llamado Espectrómetro Infrarrojo de Trayectoria Transversal utiliza un láser para escanear la atmósfera y proporcionar datos precisos sobre la temperatura y la humedad. Esa información ayuda a los meteorólogos a predecir la intensidad y la dirección de las tormentas, lo que les permite emitir alertas oportunas a las personas que probablemente se encuentren en la trayectoria de una tormenta potente.
En septiembre de 2017, se utilizó para seguir el huracán Irma a través del Caribe y del sureste de Estados Unidos, lo que permitió a los residentes realizar preparativos vitales.
3. Limpieza de un peligro medioambiental
La pintura desarrollada para soportar el feroz calor generado durante los lanzamientos de cohetes se aplicó en abundancia a edificios y estructuras del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.
Las partículas denominadas bifenilos policlorados (PCB) no son inflamables y pueden soportar temperaturas muy altas. Sin embargo, también se ha comprobado que los PCB causan daños físicos y mentales en el desarrollo de personas y animales. La sustancia fue prohibida en 1976, pero sigue presente en vertederos y edificios, afectando al medio ambiente.
Los PCB son resistentes al agua, se descomponen muy lentamente y son extremadamente difíciles de limpiar. Hasta que la científica de la NASA Jackie Quinn tuvo la idea de utilizar reacciones químicas seguras para agrupar los PCB y atraparlos.
La tecnología se ha desplegado en muchos entornos de difícil limpieza donde se han detectado PCB, como los ecosistemas marinos. Al actuar como una esponja, los tubos equipados con el agente reactivo absorben los PCB y los eliminan del agua sin alterar el resto de la zona.
4. Ofrecer a los agricultores una perspectiva aérea
El 19 de abril de 2021, la NASA hizo volar un dron helicóptero en Marte. Por supuesto, no era un dron cualquiera, sino uno diseñado para soportar un paisaje hostil e implacable. Además, era uno que se había probado a altitudes terrestres muy elevadas, donde el aire es tan tenue que se asemeja a la atmósfera marciana.
Los especialistas en drones de AeroVironment habían colaborado con la NASA en el desarrollo de drones desde la década de 1990. En particular, han desarrollado una serie de drones que funcionan con éxito a altitudes que coinciden con la densidad de la atmósfera de Marte. Su tecnología se utilizó en Ingenuity, el helicóptero de Marte.
De vuelta en la Tierra, la misma tecnología se utiliza en un dron de escaneo de campos llamado Quantix. El dron alcanza altitudes muy elevadas y avanza de un lado a otro sobre una zona objetivo, entregando una serie de imágenes compuestas de alta calidad del terreno inferior. Junto con evaluaciones precisas del terreno objeto de estudio y datos GPS, es posible investigar cualquier problema. En un caso, permitió a un agricultor de nueces del centro de California aumentar el rendimiento en más de 50.000 dólares en una sola temporada.
5. En el espacio, no preguntes de quién es el agua que bebes
Enviar agua al espacio es una tarea muy costosa. Pesa considerablemente más que el combustible para cohetes. Entonces, ¿de dónde obtienen el agua potable los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS)?
La respuesta corta a esa pregunta es que beben orina reciclada, junto con el sudor y la humedad que entra en el aire procedente de la respiración de los astronautas. Nada se desperdicia. Puede que no suene demasiado apetecible, pero, según la NASA, el agua potable de la ISS podría ser incluso más limpia que la de la mayoría de los hogares.
En colaboración con una universidad sueca, la NASA ha ayudado a crear una ducha que recicla su suministro de agua utilizando «fibras de alúmina microscópicas cargadas positivamente (que) pueden eliminar prácticamente todos los contaminantes, incluidas las bacterias y los virus».
La NASA afirma que la nueva ducha permite un caudal de agua reciclada más rápido que otros sistemas. Poder reciclar el agua de forma segura y eficaz podría ayudar a garantizar que personas de todo el mundo tengan acceso al agua, incluso en zonas donde escasea.
