La última vez que una nave espacial de la NASA aterrizó con éxito en la Luna fue en diciembre de 1972. Sin embargo, casi medio siglo después del Apolo 17, la agencia espacial tiene muchas ganas de regresar.
La NASA anunció el jueves que ofrece hasta 2600 millones de dólares en contratos a nueve empresas estadounidenses para que la agencia vuelva a la superficie lunar.
La NASA no va a comprar directamente los módulos de aterrizaje lunar de las empresas, ni se hará cargo del lanzamiento, el aterrizaje o el control de los robots. En cambio, la NASA quiere que el sector privado asuma estos desafíos y presente ofertas para llevar los experimentos de la NASA a la Luna.
«Estamos haciendo algo que nunca se ha hecho antes», Jim Bridenstine, administrador de la NASA, declaró durante una transmisión en directo el jueves. «Cuando vayamos a la Luna, queremos ser uno más entre muchos clientes en un mercado sólido entre la Tierra y la Luna».
Bridenstine añadió que el objetivo es aprovechar la demanda internacional emergente, tanto comercial como de las agencias espaciales de otros países, para aterrizar en la Luna y explotar sus recursos.
Considera que los 2600 millones de dólares en posibles contratos (es poco probable que se gaste todo este dinero) son una forma de animar a las empresas a «competir en coste e innovación para que nosotros, como NASA, podamos hacer más de lo que nunca hemos podido hacer».
Un programa de exploración lunar dirigido por la ciencia
Este esfuerzo es una nueva fase del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS, por sus siglas en inglés), que busca fomentar misiones lunares comerciales. Bridenstine afirmó que la división científica de la NASA decidirá cómo se gasta el dinero, y no su división de exploración humana.
«La Luna está llena de secretos que todavía no conocemos», Thomas Zurbuchen, director asociado de ciencia de la NASA, declaró durante la sesión informativa de hoy.
Zurbuchen explicó que la agencia creará un catálogo de cargas útiles para que las empresas presenten ofertas para llevarlas a la Luna. La primera ronda de propuestas vence en enero, según indicó la NASA en un comunicado. Las primeras misiones podrían llegar a la Luna ya en 2019, aunque posiblemente no hasta 2022.
Además de permitir experimentos científicos que podrían precisar lo que sabemos sobre la edad del sistema solar y del universo, CLPS también podría ser un paso intermedio hacia la exploración espacial humana.
Si tiene éxito, el programa podría identificar lugares para explorar con el "Lunar Orbital Platform-Gateway": una estación espacial tripulada que se construirá en las proximidades de la Luna en algún momento de la década de 2020.
«En la Luna hay agua. En la Luna hay recursos valiosos», afirmó Zurbuchen. «Queremos aprender a usar estos recursos porque, adivinen qué, queremos volver con seres humanos y usar realmente esos recursos para traerlos a la Tierra o como combustible, para respirar y para beber».
El agua puede convertirse en hidrógeno y oxígeno, que luego pueden usarse como combustible de cohetes para impulsar exploraciones ambiciosas del espacio profundo (incluida la de Marte). Por ello, más adelante la NASA podría usar esta competición para solicitar módulos de aterrizaje mucho más grandes que puedan llevar personas hasta la superficie lunar y de regreso a finales de la década de 2020.
«En última instancia, vamos a llevarlo desde la Luna hasta Marte», afirmó Bridenstine. «Queremos aprovechar el hielo de agua que creemos que hay en la superficie de la Luna, en cantidades de cientos de miles de millones de toneladas».
Las 9 empresas invitadas a competir por los miles de millones de la NASA
Por orden alfabético, estas son las nueve empresas que la NASA considera capaces de llevar sus experimentos a la Luna (y quizás traerlos de vuelta):
Astrobotic Technology(con sede en Pittsburgh)
Deep Space Systems(con sede en Littleton, Colorado)
Draper(con sede en Cambridge, Massachusetts)
Firefly Aerospace, Inc.(con sede en Cedar Park, Texas)
Intuitive Machines, LLC(con sede en Houston)
Lockheed Martin Space(con sede en Littleton, Colorado)
Masten Space Systems, Inc.(con sede en Mojave, California)
Moon Express(con sede en Cape Canaveral, Florida)
OrbitBeyond(con sede en Edison, Nueva Jersey)
La NASA afirmó que esta lista podría ampliarse y que estas empresas no estarán solas en sus esfuerzos comerciales.
Muchas de las nueve empresas utilizan subcontratistas para construir los sistemas de aterrizaje y de aviónica, y todas ellas necesitarán lanzaderas privadas para llegar a la Luna, ya que el Space Launch System de la NASA no estará listo para volar durante años.
SpaceX, la empresa aeroespacial fundada por Elon Musk, cuenta con un nuevo cohete Falcon Heavy lo bastante potente como para enviar una nave espacial grande o varios pequeños módulos de aterrizaje a la Luna por quizás menos de 100 millones de dólares.
También está Blue Origin, fundada por Jeff Bezos. En octubre, Blue Origin afirmó que se encuentra "en la fase de diseño conceptual" de la construcción de un gran módulo de aterrizaje lunar llamado "Blue Moon". La empresa también está desarrollando unsistema de cohete reutilizable llamado New Glenn, que podría despegar en 2020.
El módulo de aterrizaje Peregrine
Una de las nueve empresas que la NASA seleccionó, Astrobotic, se formó en 2007 durante el Google Lunar X Prize. Aquella competición, de 20 millones de dólares, pretendía impulsar la exploración privada de la Luna, pero el concurso cerró en 2018 sin ganador. Sin embargo, Astrobotic siguió desarrollando un pequeño módulo de aterrizaje lunar llamado Peregrine. (Antes del anuncio de la NASA, Business Insider confirmó de forma independiente que Astrobotic sería uno de los socios comerciales).
En marzo, Astrobotic según se informó, trabajaba con la empresa aeroespacial United Launch Alliance (ULA) para encontrar espacio en un cohete que pudiera llevar Peregrine a la Luna en algún momento de 2020. Space News informó en mayo de que Astrobotic se estaba preparando para llevar 12 cargas útiles a la superficie lunar.
Luego, en agosto, Astrobotic recibió de la NASA 10 millones de dólares para crear un sistema "de bajo coste, fiable, de alto rendimiento y autónomo" que aterrizara una nave espacial comercial en la Luna. La financiación formó parte de 44 millones de dólares en premios que la NASA concedió a empresas que desarrollan tecnologías de "punto de inflexión" "punto de inflexión" para la exploración espacial.
A diferencia de los esfuerzos anteriores de la NASA por regresar a la superficie lunar, todos los cuales fracasaron, Bridenstine afirmó que el programa CLPS tendrá éxito.
«Esta no va a ser otra vez la historia de "Lucy y el balón"», afirmó, en referencia a la famosa tira cómica "Peanuts" tira cómica (en la que Charlie Brown nunca consigue patear un balón).
«Todo el mundo está listo para volver a la Luna», añadió Bridenstine.
