La sonda Voyager 2 de la NASA, que actualmente viaja hacia el espacio interestelar, ha detectado un aumento de los rayos cósmicos que se originan fuera de nuestro sistema solar. Lanzada en 1977, Voyager 2 se encuentra a algo menos de 11.000 millones de millas (unos 17.700 millones de kilómetros) de la Tierra, o a más de 118 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Desde 2007, la sonda viaja por la capa más externa de la heliosfera, la vasta burbuja que rodea al Sol y los planetas, dominada por material solar y campos magnéticos. Los científicos de Voyager llevan tiempo observando si la nave espacial alcanza el límite exterior de la heliosfera, conocido como heliopausa. Cuando Voyager 2 salga de la heliosfera, se convertirá, después de Voyager 1, en el segundo objeto creado por el ser humano en entrar en el espacio interestelar.
Desde finales de agosto, el Subsistema de Rayos Cósmicos de Voyager 2 ha medido un aumento de alrededor del 5 % en la tasa de rayos cósmicos que impactan contra la nave espacial, en comparación con principios de agosto. El instrumento de partículas cargadas de baja energía de la sonda ha detectado un aumento similar de rayos cósmicos de mayor energía.
Los rayos cósmicos son partículas que se desplazan rápidamente y se originan fuera del sistema solar. La heliosfera bloquea algunos de estos rayos cósmicos, por lo que los responsables de la misión esperan que Voyager 2 mida un aumento de su tasa a medida que se acerca al límite de la heliosfera y lo cruza.
En mayo de 2012, Voyager 1 experimentó un aumento de la tasa de rayos cósmicos similar al que Voyager 2 detecta ahora. Eso ocurrió unos tres meses antes de que Voyager 1 cruzara la heliopausa y entrara en el espacio interestelar.
Sin embargo, los miembros del equipo de Voyager señalan que el aumento de los rayos cósmicos no es una señal definitiva de que la sonda esté a punto de cruzar la heliopausa. Voyager 2 se encuentra en una ubicación distinta de la heliovaina —la región exterior de la heliosfera— a la que ocupaba Voyager 1, y las posibles diferencias entre esas ubicaciones significan que Voyager 2 podría seguir un calendario distinto para salir de la heliosfera.
También es relevante que Voyager 2 podría estar acercándose a la heliopausa seis años después de Voyager 1, porque la heliopausa se desplaza hacia dentro y hacia fuera durante el ciclo de actividad solar de 11 años. La actividad solar se refiere a las emisiones del Sol, incluidas las erupciones solares y las expulsiones de material llamadas eyecciones de masa coronal. Durante el ciclo solar de 11 años, el Sol alcanza tanto un nivel máximo como uno mínimo de actividad.
«Estamos observando un cambio en el entorno que rodea a Voyager 2, no cabe duda», dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager, que trabaja en Caltech, en Pasadena. «Vamos a aprender mucho en los próximos meses, pero todavía no sabemos cuándo llegaremos a la heliopausa. Aún no estamos allí; eso es algo que puedo afirmar con confianza».
Las naves espaciales Voyager fueron construidas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que sigue operando ambas. JPL es una división de Caltech. Las misiones Voyager forman parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, gestionado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.
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