La historia ha demostrado que las nuevas tecnologías pueden alterar las sociedades, y los avances actuales en automatización han suscitado especulaciones inquietantes sobre lo que podría ocurrir si las máquinas reemplazan los empleos estables de la clase media. Esta columna analiza el impacto del cambio tecnológico en los mercados laborales y en las protestas sociales, tomando como caso la adopción de la electricidad en la Suecia de principios del siglo XX. Concluye que la electrificación sí aumentó la incidencia de huelgas locales, pero que los conflictos se asociaron con trabajadores que exigían salarios más altos y mejores condiciones laborales, y no con intentos de bloquear la innovación.
El debate actual sobre cómo la automatización puede cambiar el mercado laboral está marcado por la ansiedad. En particular, un estudio ha advertido de que el 48 % de la fuerza laboral estadounidense podría ser reemplazada por computadoras en unas pocas décadas (Frey y Osborne, 2017). Además, la evidencia empírica sugiere que los trabajadores de clase media o con cualificación media son los más vulnerables a la pérdida de empleo (Goos y Manning, 2007; David et al., 2006).
Los efectos disruptivos de las nuevas tecnologías plantean la cuestión de cómo reaccionarán las sociedades si las máquinas reemplazan los empleos estables de la clase media. Algunos académicos sostienen que ya se perciben estos efectos. La ansiedad tecnológica podría estar detrás de resultados electorales recientes, a veces denominados «voto de protesta», en países que van desde Suecia hasta Estados Unidos (Dal Bo et al., 2017; Frey et al., 2017).
La historia ofrece varios ejemplos de protestas contra el desarrollo tecnológico. Los casos más conocidos son el levantamiento luddita y los disturbios del Capitán Swing en Gran Bretaña a comienzos del siglo XIX. Investigaciones recientes han establecido un vínculo causal entre la adopción de las trilladoras mecánicas y la frecuencia de disturbios locales durante la década de 1830 (Caprettini y Voth, 2017).
Sin embargo, aunque resulta fácil dejarse llevar por las historias dramáticas y llamativas de la destrucción de máquinas, la cuestión es hasta qué punto son representativas dentro del conjunto de respuestas de los trabajadores al cambio tecnológico. Parece que las nuevas tecnologías revolucionarias relacionadas con la motorización y la electrificación, que surgieron a finales del siglo XIX (a veces denominado Segunda Revolución Industrial), no se asociaron con disturbios contra las máquinas. En un libro reciente, Frey (2019) sugiere que la ausencia de conflictos puede explicarse por la creciente oferta de buenos empleos que eran relativamente fáciles de aprender.
En un nuevo estudio (Molinder et al., 2019), analizamos el impacto del cambio tecnológico en los mercados laborales y en las protestas sociales. Más concretamente, estudiamos la adopción de la electricidad y cómo influyó en los conflictos laborales en forma de huelgas en 2487 parroquias de la Suecia de principios del siglo XX.
Reunimos una base de datos con todas las huelgas registradas durante el período, geolocalizadas según su ubicación, lo que permite distinguir entre huelgas ofensivas y defensivas. Entre las reivindicaciones ofensivas se encuentran las relacionadas con subidas salariales, mientras que las reivindicaciones defensivas suelen referirse a huelgas contra el deterioro de las condiciones laborales o contra recortes salariales (Enflo y Karlsson, 2018).
La causa más mencionada de las huelgas fueron las reivindicaciones salariales, mientras que la adopción de nuevas tecnologías rara vez se citó como motivación explícita del conflicto. Naturalmente, la tecnología puede seguir siendo una causa subyacente, ya que influye tanto en las condiciones laborales como en los salarios. Además, las nuevas tecnologías pueden alterar el equilibrio de poder entre empleadores y trabajadores y, con ello, influir en la propensión de los trabajadores a la huelga.
La electrificación como shock tecnológico local
Para investigar la relación entre las nuevas tecnologías y las protestas en forma de huelgas, utilizamos la implantación local de la electricidad como shock tecnológico. El acceso a la electricidad procedente de la red supuso una fuente de energía más estable e incrementó los incentivos para invertir en maquinaria accionada por motor, potencialmente ahorradora de mano de obra. Suecia constituye un ejemplo muy ilustrativo, ya que su electrificación fue temprana y generalizada, y el país experimentó al mismo tiempo una de las mayores incidencias de huelgas per cápita del mundo industrializado.
La figura 1 muestra la expansión de la red eléctrica desde 1906 hasta 1911 y 1916, a partir de mapas de encuestas digitalizados procedentes del Archivo Nacional de Suecia (Riksarkivet). La rápida expansión de la red es llamativa: en 1906, menos del 5 % de las parroquias estaban atravesadas por la red; en 1916, la cifra había aumentado a más del 40 %.
Figura 1 Despliegue de la red eléctrica sueca, 1906–1916
Se creó una empresa pública, The Royal Waterfall Board (Kungliga Vattenfallsstyrelsen), para construir centrales hidroeléctricas en grandes cascadas. Aprovechamos el hecho de que la ubicación de las centrales hidroeléctricas estatales estuvo determinada por la disponibilidad de cascadas de gran caudal, así como por su ubicación estratégica dentro de una red concebida para cubrir todo el país. Las centrales hidroeléctricas no se situaron en regiones industriales previas, ya que las cascadas aprovechables eran demasiado grandes para utilizarlas adecuadamente con la tecnología más sencilla de turbinas de agua. Las cascadas más pequeñas destinadas a usos industriales abundan en otras zonas de Suecia. La figura 1 muestra la ubicación de las tres centrales hidroeléctricas estatales: Olidan, Älvkarleby y Porjus.
El impacto en el empleo y las protestas
Para comprender cómo la electricidad puede influir en las protestas, analizamos primero los efectos de la electrificación sobre la demanda local de trabajo en empleos con distintos niveles de cualificación. La información sobre la estructura ocupacional de cada parroquia se basa en datos censales de recuento completo del North Atlantic Population Project (NAPP) y se ha codificado según las categorías de cualificación que ofrece HISCLASS.
La figura 2 indica que la electrificación impulsó un cambio relativamente considerable en términos de mejora ocupacional y especialización sectorial. El mayor aumento del empleo se produce en los puestos que requieren cualificación media. No observamos ningún indicio de que la electricidad fuera una tecnología que favoreciera a los trabajadores cualificados si se analizan los grupos de mayor cualificación (la élite, los trabajadores de cuello blanco y los capataces). Tampoco encontramos señales de «vaciamiento» en el otro extremo de la distribución, ya que los puestos de menor cualificación también desaparecían.
Figura 2 Resultados de la regresión para el crecimiento absoluto de los grupos ocupacionales
El patrón de la figura 2 se refiere al conjunto de todos los sectores. Estudios previos que establecieron el papel de la electricidad en el «vaciamiento» de la distribución de cualificaciones se han centrado únicamente en el sector manufacturero (Gray, 2013). Si se tiene en cuenta la economía en su conjunto, el patrón sectorial indica con claridad una mejora y un cambio estructural. Aunque se produce una contracción de los empleos de baja cualificación en la agricultura, hay indicios de cierto crecimiento de estos empleos en la industria.
Al analizar el impacto de la electrificación en las huelgas, nuestros resultados confirman que las parroquias que se electrificaban tenían más probabilidades de sufrir conflictos. Pero no fueron los trabajadores desplazados de la agricultura quienes tuvieron más probabilidades de protestar. Por el contrario, las huelgas fueron más frecuentes en sectores con crecimiento del empleo. De forma similar, comprobamos que las huelgas tuvieron un carácter predominantemente ofensivo y no defensivo. La figura 3 muestra cómo aumentó la incidencia de las huelgas en el sector industrial. En el sector agrícola, donde desaparecían la mayoría de los empleos de baja cualificación, los efectos sobre las huelgas fueron insignificantes.
Figura 3 Resultados de la regresión para las huelgas por sector
Consideraciones finales
Nuestros resultados del ejemplo de electrificación confirman que las nuevas tecnologías aumentaron la incidencia de huelgas locales. Sin embargo, los conflictos generalmente no pretendían bloquear el desarrollo. Por el contrario, la electrificación se asoció con trabajadores que exigían salarios más altos y mejores condiciones laborales, en lugar de defender su statu quo. Este patrón podría haber pasado fácilmente desapercibido, ya que los trabajadores no relacionaron explícitamente sus demandas y acciones con la electrificación.
Si se observan los dos últimos siglos, las respuestas ofensivas de los trabajadores ante el cambio tecnológico pueden haber sido mucho más comunes que las protestas de destrucción de máquinas de principios del siglo XIX. La electrificación, como ejemplo histórico, sugiere que las huelgas pueden verse influidas por el cambio tecnológico que modifica la posición relativa de negociación de los trabajadores. Las inversiones en nueva maquinaria eléctrica pueden haber incrementado los costes de una paralización temporal del trabajo y haber convertido las huelgas en un instrumento de conflicto más eficaz.
Las futuras investigaciones deberían prestar mayor atención al papel de los sindicatos como actores estratégicos en la respuesta al cambio tecnológico.
