Antaño la región de mercados emergentes más próspera del mundo, América Latina corre peligro de ser superada por sus pares, debido a su crecimiento lento y desigualmente distribuido. Para romper esa pauta y hacer que el crecimiento sea más dinámico e inclusivo, las economías latinoamericanas deben llenar dos “eslabones intermedios faltantes”: la escasez de empresas medianas que puedan fomentar la competencia, y muy pocos consumidores de clase media cuyo gasto podría generar la demanda tan necesaria. Aprovechar el poder de las nuevas tecnologías digitales será crucial para cumplir ambos imperativos.
Pese a las iniciativas de reforma y a la reducción de la pobreza, las economías de la región siguen teniendo dificultades. El crecimiento del PIB de la región promedió apenas un 2,8 % anual entre 2000 y 2016, muy por debajo del 4,8 % de promedio en otras 56 economías emergentes. Además, la expansión de la fuerza laboral explicó el 72 % del crecimiento de América Latina en ese periodo. A medida que caen las tasas de fecundidad, la región deberá aumentar la productividad para compensarlo.
Aunque América Latina alberga algunas empresas globales altamente productivas, carece de la columna vertebral de empresas medianas que impulsan la innovación y la competencia —y generan empleos productivos y bien remunerados— en economías más dinámicas. La región tiene menos empresas grandes y medianas (con más de 50 millones de dólares en ingresos anuales) que Turquía, India, Sudáfrica y muchas economías emergentes asiáticas de alto rendimiento; y las que sí tiene son mucho menos productivas que sus grandes empresas. Agravando el problema, muchas economías latinoamericanas tienen una larga cola de empresas pequeñas, a menudo informales, que en conjunto emplean a millones de personas, pero que frenan el crecimiento debido a su baja productividad.
Dado que la baja productividad mantiene bajos los salarios, América Latina también cuenta con muy pocos consumidores con movilidad ascendente, cuyo aumento de la renta disponible podría impulsar la demanda y la inversión de forma sostenible. Además, los elevados impuestos indirectos reducen aún más el poder adquisitivo de las personas al encarecer los bienes de consumo. En Brasil, por ejemplo, el impuesto sobre el valor añadido representa el 40 % de la carga fiscal total, frente a un promedio de la OCDE del 32 %. Y las barreras comerciales de la región mantienen los precios locales, incluidos los de los alimentos, por encima de los niveles mundiales; por ejemplo, en Brasil los automóviles se venden al por menor a más del doble del precio en Estados Unidos.
Peor aún, los grupos económicamente vulnerables tienen una capacidad limitada para pedir préstamos y ahorrar. Menos de la mitad de la población de México y Colombia tiene acceso a una cuenta bancaria, y la falta de crédito al consumo en toda la región afecta significativamente los patrones de consumo. Como resultado, el 90 % más pobre de los hogares latinoamericanos explica solo el 64 % del consumo interno, la proporción más baja de cualquier región del mundo. Hoy en día, más de 150 millones de personas en América Latina (más del 60 % de ellas en Brasil, Colombia y México) viven con entre 5 y 11 dólares al día. Por ello, no pueden permitirse más que los bienes de primera necesidad y corren el riesgo de volver a caer en la pobreza.
La escasez de consumidores de clase media limita la demanda y las oportunidades de crecimiento para las empresas nacionales, que proporcionan la mayoría de los empleos en una economía moderna. También retrasa el desarrollo de bienes y servicios más complejos o diferenciados, que se caracterizan típicamente por un mayor valor añadido y productividad.
Este equilibrio de baja productividad, escasos niveles de innovación y limitada diferenciación de productos explica las tasas de inversión y crecimiento lentas de América Latina. Sin embargo, la región tiene la oportunidad de revitalizar sus economías utilizando las nuevas tecnologías digitales para aumentar la productividad y desarrollar los eslabones intermedios faltantes. Para que esto ocurra, sin embargo, las empresas y los responsables políticos deben tener presentes tres prioridades.
En primer lugar, deben crear un entorno empresarial competitivo en el que las tecnologías digitales puedan prosperar, la innovación sea recompensada y se creen oportunidades para todos. Las herramientas digitales pueden ayudar a las empresas medianas a reducir la brecha de productividad con las grandes compañías y a desarrollar productos para los grupos vulnerables, reduciendo los costes fijos de diseño y puesta en marcha.
En segundo lugar, los modelos de negocio digitales pueden aumentar la productividad, las competencias y los salarios de los empleados, e integrar a los trabajadores de comunidades remotas con el resto de la economía. Estos modelos también ofrecen nuevas oportunidades a los jóvenes para mejorar sus competencias e incluso competir por empleos con sus pares de economías avanzadas.
En tercer lugar, los gobiernos pueden adoptar activamente las plataformas digitales para ser más eficientes y prestar servicios públicos mejores y más baratos. Las instituciones del sector público deberán adaptarse y cambiar su enfoque, pasando de proteger y regular el statu quo a recortar la burocracia, fomentar nuevas inversiones y experimentar con nuevos métodos de prestación de servicios.
Estos cambios podrían suponer un impulso poderoso para la productividad y el crecimiento. Si las economías de América Latina logran completar y fortalecer sus eslabones intermedios faltantes, el PIB per cápita en la región podría aumentar en más de 1.000 dólares al año, generando un impulso incremental al PIB de 1 billón de dólares para 2030.
La buena noticia es que las tecnologías digitales ya están empezando a devolver el brillo económico a América Latina. El emprendimiento digital está en auge, con nuevas plataformas y aplicaciones de comercio electrónico y finanzas digitales que surgen en toda la región. Además, varias startups digitales latinoamericanas ya han alcanzado valoraciones superiores a 1.000 millones de dólares, al tiempo que crean empleos nuevos y más productivos. Entre ellas figuran Mercado Libre, un mercado digital con sede en Argentina con una valoración de más de 30.000 millones de dólares y más de 200 millones de usuarios; Nubank, con sede en São Paulo, que lidera un grupo de empresas de tecnología financiera de la región; y Rappi, una empresa colombiana de entrega a domicilio en línea que hoy opera en países desde Argentina hasta Uruguay y que recientemente incorporó a SoftBank de Japón como inversor principal.
Décadas de crecimiento débil en América Latina han dejado a amplias partes de la población en situación de vulnerabilidad económica. Pero, aprovechando la disrupción digital, la región tiene una oportunidad de oro para impulsar un crecimiento más rápido que beneficie a todos.
