Microsoft ha lanzado una nueva línea de accesorios adaptables, un conjunto de herramientas diseñado para facilitar el uso del ratón y el teclado a las personas con discapacidad.
El conjunto consta de tres componentes principales: el ratón, un botón con sensores de presión programables en la parte inferior y un concentrador para conectarlos todos.
Este es el primer dispositivo de hardware de asistencia que Microsoft ha diseñado para los usuarios habituales de PC, pero no es su primera incursión en los dispositivos de asistencia.
El ratón parece diminuto. Es un pequeño cuadrado que recuerda a esos ratones curiosos que se venden a quienes se niegan a usar el panel táctil de su ordenador. Tiene dos botones y una rueda de desplazamiento, y cuando Microsoft afirma que este nuevo ratón se ha diseñado junto con personas con discapacidad, me muestro escéptico.
Entonces Gabi Michel, directora de accesorios accesibles de Microsoft, muestra cómo este diminuto ratón se desliza perfectamente en su «cola»: un gran agarre ergonómico que se puede sujetar casi como una pelota, y que pasa de una configuración para zurdos a otra para diestros con solo apretarlo. Luego lo saca y lo desliza en otra cola (esta tiene grandes hendiduras para los dedos, pensadas para personas con temblores), y después en otra (con hendiduras más largas y aún más pronunciadas).
«No hay dos personas iguales», dice Michel. «Cada una necesita una solución diferente».
El ratón forma parte de la nueva línea de accesorios adaptables, un conjunto de herramientas pensado para facilitar el uso del ratón y el teclado a las personas con discapacidad, tanto en un PC como en un teléfono. El conjunto completo consta de tres componentes principales: el ratón, un botón con sensores de presión programables en la parte inferior y un concentrador para conectarlos todos. El concentrador puede utilizarse con el ratón, un teclado y cualquier otro dispositivo de asistencia que se tenga, sea de Microsoft o no (de forma inalámbrica mediante Bluetooth o a través de los numerosos puertos del concentrador). Todo estará disponible a finales de este año, a un precio aún no anunciado.
Aunque son pequeños, estos accesorios indican que Microsoft planea mejorar la accesibilidad no creando un único diseño perfecto, sino diseñando plataformas que los usuarios puedan personalizar fácilmente.
Breve historia de la estrategia de diseño inclusivo de Microsoft
El proyecto es un hito porque se trata del primer dispositivo de hardware de asistencia que Microsoft ha diseñado para el usuario habitual de PC, pero dista mucho de ser su primera iniciativa para crear dispositivos de asistencia. El origen de este hardware se remonta a la inversión de Microsoft en diseño inclusivo en 2016, cuando Kat Holmes y el fallecido August de los Reyes contribuyeron a impulsar un nuevo enfoque del diseño, en el que los diseñadores creaban productos junto con sus posibles usuarios.
Luego, en 2019, la empresa lanzó el mando adaptable Xbox, un mando de juego extragrande para personas con dificultades de motricidad fina. (Más tarde, Microsoft se asoció con Logitech para crear una serie de botones grandes que añadir al mando). El año pasado, Microsoft lanzó una serie de pegatinas sencillas para que cualquiera pudiera usar con más facilidad su ordenador Surface, independientemente de sus capacidades.
Microsoft incluso construyó un nuevo Laboratorio de Tecnología Inclusiva, donde personas con distintas discapacidades ofrecen comentarios e ideas a los diseñadores de Microsoft. La empresa señala que 1.000 millones de personas en todo el mundo viven con una discapacidad y que casi todo el mundo atravesará periodos de discapacidad a lo largo de su vida.
Por muy importantes que sean Xbox y Surface para Microsoft, palidecen en comparación con la gigantesca industria de los PC: 340 millones de PC se enviaron solo en 2021. Además, se enviaron 1.300 millones de teléfonos inteligentes durante ese periodo, y estos productos también funcionan con ellos. Por eso, es razonable considerar la nueva línea de accesorios adaptables como una formalización de la estrategia de Microsoft.
«No queremos que las personas se adapten al dispositivo; queremos que el dispositivo se adapte a la persona», dice Michel.
La idea queda más clara que en ningún otro caso con el nuevo botón adaptable de Microsoft. Como el ratón, es un pequeño cuadrado y tiene ocho sensores de presión en la parte superior. Con un giro de la mano, se pueden cambiar los diseños de los botones. Eso permite colocar un botón grande encima del ratón o ponerle un joystick. El modo predeterminado es una cruceta de ocho direcciones, muy parecida a la del mando Xbox Elite.
Ese diseño reconocible es intencionado: así, cuando la mayoría de la gente vea el botón, entenderá lo que puede hacer. Al pulsarlo, se puede mover un cursor con precisión en cualquier dirección. Además, cada uno de esos botones direccionales también se puede programar, de modo que los usuarios pueden personalizarlos para realizar cualquier tarea, desde una simple pulsación de tecla hasta macros complejas.
«Tengo una macro que me permite enviar un correo electrónico con una sola pulsación», dice Michel. «Abre Outlook, dicto el mensaje y luego lo envía».
Aunque el botón admite ocho direcciones, Microsoft sugiere que algunas personas quizá solo quieran dos botones. Por eso, los diseñadores crearon un botón parecido a una pastilla grande de ibuprofeno, con una línea que divide el círculo por la mitad y convierte un botón en dos. ¿Por qué dos botones si se pueden tener ocho?
«Sin duda, es algo que surgió de las aportaciones de la comunidad», dice Michel. «Una de las personas de nuestro grupo de pruebas beta tiene dificultades para usar la rueda de desplazamiento. Lo que hace es tomar el botón doble, girarlo en vertical y usarlo como rueda de desplazamiento [con los botones para subir y bajar]».
Microsoft escucha los comentarios de sus usuarios e intenta tener en cuenta todas las necesidades posibles. Eso se refleja en la ergonomía básica de sus dispositivos. Son relativamente pequeños y requieren poder pulsar pequeñas hendiduras y girarlos con un movimiento concreto para manejarlos. Ese tamaño reducido también fue una decisión deliberada, basada en los comentarios de la comunidad. En concreto, todo el mundo viaja y las personas con discapacidad suelen tener que cargar con equipo adicional para hacerlo.
En cuanto a la instalación, Michel dice: «Tenemos un grupo de participantes de las pruebas beta que los están configurando por su cuenta», aunque señala que, en algunos casos, los usuarios necesitarán la ayuda de alguien que los apoye.
Imagino que la ayuda será especialmente importante para muchos usuarios cuando tengan que recargar estos dispositivos. En lugar de usar carga por contacto capacitivo, como la del cargador MagSafe de Apple para iPhone, el concentrador, el ratón y los botones deben conectarse a un diminuto puerto USB-C para recibir energía. Como incluso a mí, que no tengo discapacidad, me cuesta usar estos puertos con regularidad, me preocupa cómo reaccionará la comunidad en general.
¿Qué hay de nuevo? Está diseñado para personalizarse
La demanda de los consumidores de personalizar ratones y teclados no se limita ni mucho menos a las personas con discapacidad. Todos personalizamos nuestros espacios de trabajo. «Te garantizo que la configuración de mi ratón y mi teclado es distinta de la tuya», dice Michel. «El ratón que le resulta cómodo a mi mano, incluso si es una mano típica, probablemente sea distinto del que te resulta cómodo a ti».
Como las personas con discapacidad tienen necesidades aún más específicas, Microsoft ofrece archivos CAD para que cualquiera pueda diseñar e imprimir en 3D sus propios complementos para el ratón y el controlador de botones. Puede parecer que Microsoft está trasladando el problema a otra persona, pero no es así. Microsoft ofrece muchas opciones imprimibles que ya ha diseñado a través de la empresa de impresión 3D Shapeways, y todo lo azul que se ve en este artículo se ha impreso en 3D.
Microsoft insiste en que no eligió la impresión 3D para ahorrar costes. Aun así, es fácil entender la ventaja de que Microsoft deje algunos de sus accesorios oficiales para producirlos bajo demanda: quizá no se compren en cantidades suficientes como para que a la empresa le compense fabricar costosos moldes de inyección y gestionar el inventario para venderlos. Pero precisamente para eso sirven las impresiones únicas.
La posibilidad de hacer impresiones únicas también muestra que Microsoft está dispuesta a flexibilizar la protección de su propiedad intelectual por un bien mayor. Tradicionalmente, la empresa ha sido estricta respecto a quién puede fabricar accesorios oficiales para Xbox: hasta 2016 solo ofrecía la opción de obtener una licencia para su tecnología de mandos inalámbricos. Pero apoyar las modificaciones en lugar de impedirlas es la consecuencia natural de que Microsoft mantenga su compromiso con la inclusión.
También forma parte de una tendencia más amplia en la que las empresas tecnológicas ceden el control (poco a poco y con vacilación) para asegurarse clientes fieles a largo plazo, tal como hemos visto que Apple permite a los consumidores reparar más productos suyos.
«Lo acogimos y aceptamos que no existe una solución única para todos», dice Michel. «Tiene que haber una solución a la medida de cada persona si se quiere eliminar de verdad la barrera y empoderar a todos, que es la misión de nuestra empresa».
