Los países suelen alcanzar la categoría de ingresos medios, pero luego quedan atrapados en ella y experimentan de repente el bajo crecimiento generalizado que Gill y Kharas (2007) denominan «trampa de los ingresos medios». El debate sobre esta trampa ha tendido a centrarse en los países de Asia Oriental y el Pacífico (EAP, por sus siglas en inglés). Los comentaristas suelen emplear el término para describir el riesgo de que países como Malasia, Vietnam y China lleguen a un techo de crecimiento.1
Los investigadores han estudiado los riesgos asociados a esta trampa en Asia, así como las reformas necesarias para escapar de ella. Ohno y Le (2015) lo hicieron para Vietnam; Fragen et al. (2013), para Malasia; y Eichengreen et al. (2012) y Glaw y Wagner (2017), para China. Sin embargo, la región de Oriente Medio y Norte de África (MENA, por sus siglas en inglés) ha quedado en gran medida al margen de este debate, pese a que parece atrapada en un crecimiento bajo y generalizado (Yousef 2004).
Sostenemos que MENA presenta más indicios de una trampa de los ingresos medios que EAP (Arezki et al. 2019). Para explicar por qué, empleamos un análisis no paramétrico de la dinámica del crecimiento, que permite captar con flexibilidad los cambios bruscos. Los resultados de las regresiones no paramétricas muestran que el crecimiento del PIB per cápita en los países de MENA disminuye rápidamente a medida que aumentan los niveles de ingresos. En cambio, el crecimiento del PIB per cápita en EAP no solo es, en promedio, más alto a lo largo de la escala de ingresos, sino que también disminuye cuando los niveles de ingresos son mucho más elevados (Figura 1). Se observa un patrón similar al comparar el crecimiento de la productividad total de los factores en ambas regiones.
Figura 1 Crecimiento en EAP y MENA
Nota: MENA comprende Argelia, Baréin, Yibuti, Egipto, Irán, Irak, Jordania, Kuwait, Líbano, Marruecos, Omán, Catar, Arabia Saudita, Siria, Túnez, Emiratos Árabes Unidos y Yemen; EAP comprende Australia, Brunéi Darussalam, Camboya, China, Fiyi, Hong Kong, RAE, Indonesia, Japón, Corea, RDP Lao, RAE de Macao, Malasia, Mongolia, Myanmar, Nueva Zelanda, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam.
Cómo explicar el lento crecimiento de MENA
Hay muchas razones que explican el lento crecimiento de MENA, pero examinamos el lento ritmo de adopción de las tecnologías de propósito general (TPG), tanto las más antiguas, como la electricidad y sus aplicaciones, como las más recientes, entre ellas la banda ancha e internet. En todas las tecnologías, una vez controlado el nivel de ingresos, el ritmo de adopción en los países de MENA ha sido mucho más lento que en los países de EAP. Además, a medida que aumentan los ingresos, la brecha tecnológica entre ambas regiones se amplía considerablemente (Figura 2).
Esto concuerda con la teoría del crecimiento schumpeteriano, según la cual un crecimiento más rápido se asocia con mayores tasas de creación y destrucción de empresas, impulsadas por la I+D y la innovación (Aghion y Howitt 1992). En este entorno, la competencia y la entrada de nuevas empresas estimularían la innovación y el crecimiento de la productividad en las empresas establecidas, sobre todo en aquellas próximas a la frontera tecnológica (Aghion et al. 2014).
Sin embargo, las barreras de entrada son notoriamente altas en la región de MENA, por lo que las empresas establecidas sienten poca presión para innovar. Según Doing Business del Banco Mundial, que ofrece indicadores comparables entre 190 economías, los países de MENA ocupan puestos bajos en la clasificación de facilidad para iniciar un negocio (por ejemplo, en 2019 Egipto ocupa el puesto 109, Arabia Saudita el 141 e Irak el 155).
Figura 2 Adopción de tecnologías de propósito general en MENA frente a EAP
Notas: (1) ancho de banda por usuario de internet (bits por segundo); (2) número de ordenadores personales autónomos; (3) usuarios de internet como porcentaje de la población; (3) producción bruta de energía eléctrica por millón de habitantes. Las líneas rojas muestran la adopción relativa de MENA con respecto al resto del mundo. Las líneas azules muestran la adopción relativa de EAP con respecto al resto del mundo.
Estos resultados sugieren que las barreras a la adopción de las TPG podrían ser un canal importante de transmisión de la trampa de los ingresos medios. La falta generalizada de competencia efectiva en muchos países clave de MENA, junto con el lento ritmo de adopción tecnológica que genera, puede ayudar a explicar por qué más economías quedan atrapadas en un crecimiento bajo. Los gobiernos desempeñan un papel clave en la regulación de la entrada en sectores «aguas arriba» fundamentales, pero la investigación centrada en la dinámica de las empresas solo arroja luz sobre los sectores «aguas abajo». Mientras tanto, la falta de acceso a las TPG de vanguardia puede haber obligado a las empresas a dedicarse a actividades de baja productividad y haber limitado su comercio y crecimiento económico. Investigar más a fondo la interacción entre las causas y las consecuencias de la falta de adopción de TPG impulsada por los gobiernos permitiría esclarecer los factores «aguas arriba» que han frenado las ganancias de productividad y el crecimiento.
No más de lo mismo
En Arezki et al. (2018), mis coautores y yo propusimos que los responsables de formular políticas rompieran con «lo de siempre» en la región de MENA y adoptaran un enfoque «moonshot» para la adopción de las tecnologías de la información y las comunicaciones. Los países de MENA tratarían de igualar o superar a los países de la OCDE en cuanto al acceso a internet, el ancho de banda y el número de transacciones financieras realizadas electrónicamente. Esto liberaría el potencial de la población joven y educada de MENA, que registra altos niveles de desempleo, e impulsaría el crecimiento.
