Todos sabemos qué significa «inteligencia» y qué significa «artificial»; sin embargo, al unir ambos términos en «inteligencia artificial», surge la confusión, la inquietud o quizá incluso la risa. La expresión «inteligencia artificial» no evoca lo mismo en todo el mundo. Una forma de inteligencia artificial que debería despertar el interés de todos se llama aprendizaje automático. El aprendizaje automático está transformando nuestro mundo más rápido de lo que la mayoría cree; en particular, está transformando el comercio.
El aprendizaje automático representa un cambio radical en la forma en que «piensan» los ordenadores. Antes del aprendizaje automático, enseñábamos a los ordenadores a hacer cosas mediante programas informáticos que explicaban, paso a paso, lo que debían hacer. Esto limitaba a los ordenadores a imitar el pensamiento humano solo en los casos en que entendíamos, paso a paso, cómo pensaban las personas. Por ejemplo, entendemos cómo hacemos operaciones aritméticas y álgebra, ya que se trata de pensamiento consciente. En cambio, no tenemos ni idea de cómo reconocemos una cara o mantenemos el equilibrio al correr por un campo abierto, ya que se trata de pensamiento inconsciente. Antes del aprendizaje automático, los ordenadores solo podían realizar tareas de pensamiento consciente, porque eran las únicas que sabíamos programar. Las tareas de pensamiento inconsciente quedaban fuera de su alcance porque no se podían programar.
El aprendizaje automático cambió esto al prescindir de la programación paso a paso. Con el aprendizaje automático, el ordenador (la parte «automática») usa una cantidad ingente de datos para determinar cómo estimar mejor la solución a un problema concreto (la parte del «aprendizaje»). Gracias a los avances exponenciales en la informática, la potencia de procesamiento y el acceso a cantidades descomunales de datos, los ordenadores entrenados mediante aprendizaje automático alcanzan habitualmente un rendimiento comparable al humano en tareas de pensamiento inconsciente, como reconocer la escritura a mano, el habla o fracturas óseas en imágenes de rayos X. Una aplicación revolucionaria del aprendizaje automático es la traducción automática.
¿Qué es la traducción automática?
La traducción automática —el aprendizaje automático aplicado al lenguaje— ha mejorado de forma asombrosa en los últimos años. Además, es gratuita, funciona al instante y mejora cada día. Este avance cambiará el funcionamiento del mundo moderno, ya que las barreras lingüísticas han sido un importante obstáculo para el comercio internacional desde tiempos inmemoriales.
La traducción automática no es una tecnología futurista y exótica que esté en fase de pruebas beta. Ya está en tu teléfono inteligente, portátil y tableta. Hay aplicaciones gratuitas como Google Translate y iTranslate Voice que ya funcionan bastante bien entre los principales idiomas. Otras aplicaciones para teléfonos inteligentes son SayHi y WayGo. Además, su uso está muy extendido. Pensemos, por ejemplo, en Google: traduce mil millones de textos al día para usuarios de internet. Microsoft incorporó la traducción automática instantánea al correo electrónico de Outlook; Twitter ofrece traducción para la mayoría de los tuits en idiomas extranjeros. YouTube cuenta con traducción automática instantánea para muchos vídeos en idiomas extranjeros: basta con ir al «engranaje» de configuración, hacer clic en «subtítulos» y elegir «traducir automáticamente». Skype también permite traducir al instante y gratis el habla: el complemento Skype Translator te permite entender a las personas que hablan otros idiomas con quienes conversas por Skype. No es perfecto, pero poder hablar libremente con alguien que habla otro idioma es sencillamente extraordinario. Y supondrá un enorme estímulo para el comercio.
El impacto del idioma en el comercio
El método principal que utilizan los economistas para medir el impacto de factores como un idioma común y la distancia en los flujos comerciales se llama «modelo gravitacional». Según este modelo, al igual que la fuerza de gravedad, los flujos comerciales bilaterales aumentan con la masa económica del país vendedor y la del país comprador, pero disminuyen a medida que crece la distancia geográfica entre ambos. En estudios empíricos, los economistas observan que las barreras lingüísticas reducen el comercio de manera espectacular, mientras que las estimaciones indican que compartir un idioma aumenta el comercio entre países en alrededor de un 50 %. A muchos esta cifra les parecerá elevada, pero probablemente les resulte verosímil a la mayoría de los líderes empresariales internacionales, que cada día encuentran una variedad casi inimaginable de problemas cuando compradores y vendedores no pueden hablar directamente.
Las implicaciones están claras. A medida que el aprendizaje automático derribe la barrera lingüística entre los principales idiomas, los flujos del comercio mundial deberían aumentar mucho. Como la traducción automática mejora tanto y tan rápido, su impacto debería empezar a notarse en los próximos años.
El impacto ya se ha documentado en una forma concreta de comercio: el trabajo independiente internacional por internet, o lo que llamo «telemigración» en mi próximo libro, The Globotics Upheaval. Es decir, personas que viven en un país pero trabajan en otro. Se trata de trabajo independiente por internet a escala internacional, coordinado en su mayor parte mediante plataformas que ponen en contacto a las partes, como eBay, pero para servicios en lugar de productos. Quienes quieren contratar a trabajadores independientes y quienes quieren ofrecer sus servicios se registran en estos sitios. La plataforma les ayuda a encontrarse y, al mismo tiempo, facilita los pagos, la gestión y la comunicación entre ellos. Aunque hay millones de trabajadores independientes registrados, la mayoría del trabajo se realiza en inglés, por lo que hablar inglés razonablemente bien supone una gran barrera para quienes no lo hablan y quieren acceder a esta nueva forma de globalización.
De los 7.200 millones de habitantes del planeta, unos 400 millones hablan inglés como lengua materna. Si añadimos una estimación generosa de quienes lo hablan como segunda lengua, la cifra asciende a unos mil millones de anglófonos. A medida que la traducción automática se vuelve tan práctica, quienes hablan inglés pronto se encontrarán en competencia mucho más directa con personas talentosas que no lo hablan. El resultado será un tsunami de talento. Gracias a la traducción automática, una gran cantidad de personas podrá hablar inglés, o idiomas de otras naciones ricas como el francés, el alemán, el japonés o el español, lo bastante bien como para participar en este mercado laboral.
Pensemos en China. Desde alrededor de 2001, China ha producido más de 8 millones de graduados al año, más del doble que Estados Unidos. Estos graduados encuentran trabajo, pero a menudo en empleos a tiempo parcial o mal remunerados que no requieren un título universitario. Imaginemos el aumento de la competencia ahora que, gracias a la traducción automática, podrán hablar inglés lo bastante bien como para ofrecer su talento a través de internet a Estados Unidos, Europa, Japón y otras naciones ricas.
Un estudio académico reciente de Erik Brynjolfsson (conocido por The Second Machine Age) estima que la introducción de la traducción automática ya ha aumentado el trabajo independiente internacional en más de un 17 %. A medida que más personas y empresas se adapten a las nuevas posibilidades, el impacto podría ser mucho, mucho mayor.
¿Por qué ahora?
La traducción automática solía ser motivo de risa. Hace apenas dos años, no era más que un truco de fiesta para personas bilingües. Ahora compite con la traducción humana promedio en los pares de idiomas más comunes: Google pidió a personas que puntuaran las traducciones automáticas en una escala del cero (un sinsentido total) al seis (perfecta). En 2015, Google Translate obtuvo una puntuación de 3,6, muy inferior a la del traductor humano promedio, que rondaba el 5,1. Tras una enorme actualización en 2016, Google Translate alcanza ahora puntuaciones cercanas a 5. Las capacidades de la traducción automática avanzan a pasos agigantados.
Entonces, ¿por qué la traducción automática se ha convertido de repente en una fuerza con la que hay que contar? La respuesta sencilla es: los datos. En 2016, las Naciones Unidas publicaron en internet un conjunto de datos con casi 800.000 documentos traducidos manualmente a los seis idiomas oficiales de la ONU: árabe, inglés, español, francés, ruso y chino. Ese mismo año, la Unión Europea publicó una serie de traducciones oficiales a sus numerosos idiomas oficiales, y el Parlamento canadiense publicó sus debates, traducidos manualmente entre el inglés y el francés. Todos estos datos se utilizaron para entrenar algoritmos de traducción automática. ¿El resultado? Un avance explosivo.
Las empresas y los gobiernos deberían tomar nota. Una de las mayores barreras a la cooperación humana está cayendo a un ritmo explosivo. Como de costumbre, los cambios traerán pérdidas y beneficios. Es hora de que todos empecemos a tomar medidas para aprovechar las oportunidades y afrontar los desafíos.
