El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se ha mantenido firme en su plan de enviar de nuevo personas a la Luna en los próximos cinco años, y recientemente ha dado al proyecto una inyección de 1.600 millones de US$. Ya sea que tenga éxito o no, el primer aterrizaje exitoso de China en la cara oculta de la Luna y la reciente presentación por parte de la Agencia Espacial Europea del concepto de «aldea lunar» y una miríada de empresas privadas que se preparan para los vuelos espaciales humanos comerciales indican que un retorno humano a la Luna podría estar a punto de comenzar en serio.
¿Pero es una buena idea? Un nuevo estudio sugiere que, para evitar el agotamiento material del sistema solar, los seres humanos deberían limitarse a desarrollar solo una octava parte de los recursos disponibles. Como quizá estemos presenciando el inicio de una especie de nueva fiebre del oro lunar, esta nueva propuesta podría ponerse a prueba antes de lo que pensamos, y la Luna servirá de primer banco de pruebas.
El motivo tiene que ver con algo llamado «tiempo de duplicación»: el tiempo que tarda una cantidad en duplicarse. Por ejemplo, una economía que crece a un ritmo del 10% anual tardaría 7,3 años en duplicar su valor. En lo que respecta al espacio, solo son necesarios tres tiempos de duplicación para pasar de una octava parte al 100%.
Dicho de otro modo, una vez que alcancemos un punto en el que hayamos consumido una octava parte de los recursos del sistema solar, solo se necesitarán tres tiempos de duplicación para consumir el resto. Con una tasa moderada de crecimiento del 3,5 % anual en el consumo material de recursos espaciales, el punto de la octava parte se alcanzaría tras 400 años. Sin embargo, a partir de ese momento se tardaría menos de 60 años en agotar todos los recursos restantes del sistema solar, lo que supondría un enorme problema para cualquier futura economía espacial y dejaría muy poco tiempo para encontrar una solución.
Por ello, el artículo sugiere mantener los siete octavos restantes del sistema solar como «zona salvaje». Estas áreas estarían libres para que los seres humanos las exploraran, pero no para explotarlas.
Recursos lunares
El potencial de explotación de recursos y científica de la Luna es alto. Sin embargo, los recursos no están distribuidos de manera uniforme. Por ejemplo, el agua será un bien muy valorado, dado que puede utilizarse para cultivar alimentos, producir combustible para cohetes, proporcionar aire para respirar y, por supuesto, ser consumida directamente por las personas.
Agua lunar Se cree que existe en forma de hielo mezclado con el regolito lunar (suelo), principalmente en cráteres permanentemente sombreados de las regiones polares, lo que la convierte en un recurso finito y no renovable. Determinadas zonas de la Luna también son especialmente ricas en titanio — de nuevo, los minerales valiosos no se encuentran en las mismas cantidades en todas partes.
Para procesar los recursos, necesitaremos energía. La forma de energía más abundante en la superficie lunar es la luz solar, y la generación de energía solar es especialmente adecuada para unos pocos lugares privilegiados. En un puñado de picos montañosos cerca de los polos, la orientación de la rotación lunar hace que el sol nunca se ponga, lo que ofrece una fuente ininterrumpida de energía.
Desde una perspectiva científica, la cara oculta de la Luna constituye un excelente emplazamiento para observatorios de radioastronomía, en particular del universo primitivo. La ionosfera tiende a bloquear las transmisiones de radio de frecuencia más baja y a generar ruido, incluso a frecuencias más altas.
Ambigüedad jurídica
Es probable que en el futuro haya demandas competitivas de distintos actores sobre diferentes zonas de la superficie lunar. Entonces, ¿quién es dueño de qué? Pues bien, como ocurre, ningún país puede, en la actualidad, reclamar la propiedad de ninguna parte del espacio en virtud del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre. En particular, el tratado establece que «el espacio ultraterrestre no podrá ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía», y que «la exploración y utilización del espacio ultraterrestre se realizarán en provecho e interés de todos los países y serán patrimonio de toda la humanidad».
Cabe señalar que no todos los países han firmado el tratado. En 2015, Estados Unidos aprobó la Commercial Space Launch Competitiveness Act of 2015 que, entre otras cosas, permite a los ciudadanos estadounidenses «participar en la exploración y explotación comercial de los “recursos espaciales” (incluidos … agua y minerales)». Aunque la ley deja claro que Estados Unidos reconoce que el espacio ultraterrestre no es territorio soberano, parece algo imprecisa en cuanto a si una empresa privada comercial que explota recursos en el espacio actúa realmente «en provecho e interés de todos los países».
Si el espacio ultraterrestre, o al menos una octava parte de él, es realmente patrimonio de toda la humanidad, ¿implica esto que los recursos que hay allí deberían pertenecer colectivamente a toda la humanidad?
Supongamos que existe algún acuerdo internacional para limitar nuestro desarrollo del espacio ultraterrestre, como sugiere el nuevo artículo. Es muy probable que los países ricos y/o las corporaciones poderosas lleguen primero a la Luna y exploten sus recursos. Este escenario no carece de precedentes.
La minería en aguas internacionales del fondo marino terrestre promete una posible fortuna mineral para quienes puedan explotarla, pero su posible impacto ambiental ya está generando preocupación. Del mismo modo, las acciones de varios países en el mar de la China Meridional demuestran lo fácil que resulta para los Estados nacionales suficientemente poderosos ignorar los acuerdos internacionales o los arbitrajes cuando existe potencial de riqueza en recursos. Esto, presumiblemente, podría aplicarse con la misma facilidad a las corporaciones privadas o a los países que operen en la Luna.
¿Todo esto le parece un tanto descabellado? Pues bien, como sostiene el artículo, los seres humanos no somos muy hábiles para apreciar el impacto del crecimiento exponencial a largo plazo. En 2018, el sector espacial mundial se valoraba en 360.000 millones de dólares y se prevé que crezca un 5,6 % anual. En 2026, dos años después de que Trump planee volver a la Luna, valdrá 558.000 millones de dólares. Si asumimos que se mantiene un crecimiento anual del 5 %, en un siglo el sector espacial valdría 130 veces su valor actual. En dos siglos, valdría 17.300 veces su valor actual y podría llegar a superar la riqueza total de la economía terrestre.
Gran parte de esta riqueza futura podría proceder de la extracción de recursos, en particular de la minería de asteroides y lunar. Estas escalas temporales son comparables a solo unas pocas generaciones de seres humanos. No estoy seguro de si una tasa de crecimiento así se mantendrá durante un siglo, pero no apostaría en contra.
Se suele decir que la posesión es nueve décimas partes de la ley. Al emprender con cautela un nuevo capítulo humano en el espacio ultraterrestre, deberíamos reflexionar detenidamente antes de repetir los mismos errores que ya hemos cometido en la Tierra.
