La industria tecnológica se llevó colectivamente las manos a la cara cuando el secretario del Tesoro de Trump dijo a principios de este año que la amenaza de que los robots ocuparan puestos de trabajo humanos «ni siquiera estaba en nuestro radar».
Hay cada vez más pruebas de que los robots y la inteligencia artificial podrían desplazar a grandes sectores de la fuerza laboral estadounidense en las próximas dos décadas, mucho antes de que se cumpla el plazo de «50 a 100 años más» que, según dijo, espera el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin.
En San Francisco, donde los robots ya reparten comida para Eat24 de Yelp y preparan cafés con leche en un quiosco de un centro comercial, una política trabaja para que la ciudad se mantenga a la vanguardia.
La supervisora Jane Kim estudia la posibilidad de gravar a los robots como una solución para compensar los estragos económicos que podría causar una fuerza laboral robotizada. Las empresas que utilicen robots para realizar tareas que antes hacían personas pagarían a la ciudad. Esos fondos públicos podrían destinarse a ayudar a los trabajadores que pierdan su empleo a causa de los robots a formarse para nuevos puestos o a financiar una iniciativa de renta básica.
Kim, una de las 11 supervisoras municipales de San Francisco, ha estado entrevistando a líderes tecnológicos, grupos laborales y expertos en políticas públicas con la esperanza de crear un grupo de trabajo que estudie cómo podría aplicarse un «impuesto a los robots». San Francisco sería la primera ciudad en crear un impuesto de este tipo, después de que los legisladores europeos rechazaran una propuesta similar en febrero.
«Creemos que [la automatización del trabajo] podría ser uno de los mayores —o el mayor— desafíos de política pública a los que nos enfrentaremos, no dentro de los próximos 50 a 100 años, como dijo Mnuchin, sino en los próximos cinco a 10 años. Y creo que el Gobierno debe anticiparse», dice Kim a Business Insider.
Kim conoció el concepto de un impuesto a los robots cuando Bill Gates pidió que se implantara uno en una entrevista con Quartz. La idea conectó con la política de San Francisco, que representa a algunos de los residentes más pobres y más ricos de Tenderloin, South of Market, Civic Center, Treasure Island y varios otros barrios. Oye hablar de robots que aparecen en hoteles, hospitales e incluso en el bar de su barrio, y le preocupa que la automatización agrave la brecha de ingresos.
Un nuevo estudio de la firma de investigación PricewaterhouseCoopers (PwC) estima que el 38 % de los empleos en EE. UU. podrían desaparecer por la automatización a principios de la década de 2030. Es probable que los primeros empleos en sustituir a las personas por robots sean los repetitivos y que no requieran interacción humana, como preparar hamburguesas o hacer repartos.
Kim prevé que la disrupción perjudicará primero a quienes tienen ingresos bajos. San Francisco presenta uno de los niveles más altos de desigualdad de ingresos de EE. UU., según cifras del Brookings Institute.
Sam Altman, presidente de la aceleradora de empresas emergentes Y Combinator, ha dicho que la automatización traerá «un cambio en la economía del orden de la Revolución Industrial o la Revolución Agrícola, en el que se ve cómo una enorme cantidad de empleos humanos cambia en un período muy breve».
Cuando Kim oye hablar de automatización a los trabajadores tecnológicos, dice que a menudo presentan el desplazamiento laboral bajo una luz positiva. «Ya nadie tendrá que trabajar en McDonald's», le dicen.
«Con la automatización, esa riqueza se acumulará en manos de muy pocas personas», dice. «[Así que la pregunta es:] ¿qué hacemos con esa riqueza acumulada que se distribuye entre cada vez menos personas?»
Un impuesto a los robots podría permitir que la ciudad de San Francisco canalizara esos ahorros hacia un fondo para ayudar a los trabajadores con ingresos bajos a ganarse la vida. La Oficina de Desarrollo Económico y de la Fuerza Laboral ya ofrece capacitación en atención médica, hostelería, construcción y tecnología a residentes que afrontan obstáculos para encontrar empleo, como la falta de educación superior.
El impuesto también podría proporcionar fondos para un experimento de renta básica universal, como el que está en marcha actualmente en Oakland, California. El programa entrega unos 2.000 dólares al mes a alrededor de 100 familias para sus gastos de subsistencia, y ha conseguido el respaldo de algunas figuras destacadas de Silicon Valley.
No es la primera vez que se plantea un impuesto a los robots en EE. UU. En 1940, un senador estadounidense propuso gravar las máquinas para compensar el desempleo que pudieran causar. La propuesta fue calificada de «monstruosidad económica» que «no tenía ninguna posibilidad de que el Congreso [sic] la convirtiera jamás en ley.»
Cuando Gates volvió a plantear la idea en febrero, los comentaristas de internet recurrieron a Twitter para protestar.
La mayoría de los líderes tecnológicos han guardado silencio sobre el tema. El director ejecutivo de la empresa emergente de robótica Savioke, cuyos robots llevan toallas limpias y café a hoteles de toda la región, comparó el impuesto con una «penalización a la innovación» en un artículo de opinión. Ulrich Spiesshofer, de ABB Group, empresa europea de soluciones de tecnología de automatización, también criticó la propuesta en una entrevista con CNBC.
«Gravar la robótica es tan sensato como gravar el software», dijo Spiesshofer. «Ambos son herramientas de productividad. No deberían gravarse las herramientas; debería gravarse el resultado que generan».
Kim dejó claro que apenas está empezando a reunir un grupo que estudiará soluciones para la automatización. A San Francisco todavía le queda mucho para implantar un impuesto a los robots.
«Creo que es importante que seamos la ciudad que examine este tema, porque estamos en el centro de la revolución tecnológica. Tenemos acceso a muchos académicos, investigadores y empresas tecnológicas que pueden ayudarnos a intercambiar ideas y reflexionar sobre este tema», dice Kim.
«¿Y por qué no? En Washington no están pensando en ello».
