Has oído la noticia: los coches voladores de Uber podrían llegar en 2020. ¿Qué hay de los aviones eléctricos, los drones capaces de transportar personas o el regreso de los jets supersónicos? Puede parecer sacado de la ciencia ficción, pero el futuro de los viajes aéreos con el que todos hemos soñado está más cerca de lo que imaginas.
Con Quid, analizamos lo que se publica en internet sobre el futuro de los viajes aéreos. A continuación presentamos un resumen de lo que encontramos.
La red de arriba contiene 3,521 artículos de noticias y blogs sobre empresas emergentes de aeronaves. Cada nodo representa un artículo o una entrada de blog, mientras que los grupos de colores indican temas diferenciados. Los enlaces entre los nodos representan la similitud semántica entre los artículos. Cuanto mayor es la similitud, más cerca quedan agrupados.
Destacaron cinco temas, principalmente porque generaron un volumen considerable de noticias, pero también porque se apartan radicalmente de los viajes en avión tal como los conocemos hoy. Los temas incluyen el vuelo supersónico, la tecnología de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), los aviones eléctricos, los drones y la tecnología transformadora. En la imagen de abajo se puede ver dónde se sitúa cada tema y cómo se agrupan en distintos cuadrantes de la red.
Vuelo supersónico
El grupo «supersónico» representa el 4.4% de la red; su foco principal son las empresas que desarrollan una versión más rápida y rentable del avión Concorde. En este grupo, Wonderful Engineering explica que los aviones suelen volar a unos 570 mph y deben evitar velocidades superiores, ya que las altas temperaturas asociadas pueden desprender capas de material del metal.
Un equipo de investigación de The University of Manchester inventó recientemente un nuevo tipo de revestimiento cerámico protector llamado infiltración reactiva de fundido, que ha abierto las puertas para que las empresas emergentes comiencen a desarrollarlo.
Con esta nueva tecnología, el regreso de las aerolíneas supersónicas es una realidad. Pero ¿qué empresas lideran este sector? Para entenderlo mejor, cambiamos a una vista de gráfico de barras filtrada por menciones de empresas.
Descubrimos que Boom Technology, una empresa emergente de Denver que aspira a crear un avión civil de transporte supersónico para 55 pasajeros, es la que más menciones recibe. Virgin Galactic ocupa el segundo lugar, y supimos que Richard Branson está comprando los primeros 10 aviones Boom con el objetivo de utilizarlos para volar comercialmente de Nueva York a Londres en menos de 3 horas y a precios inferiores a las tarifas actuales de clase ejecutiva.
Otras empresas con muchas menciones en artículos son Spike Aerospace, otro actor del mercado de jets ejecutivos supersónicos; y Stratasys, empresa con la que Boom se asoció para utilizar una tecnología de impresión 3D conocida como modelado por deposición fundida en la fabricación de piezas aeronáuticas de calidad industrial.
Tecnología VTOL
A continuación, analizamos empresas centradas en la tecnología de despegue y aterrizaje vertical.
Varios artículos analizaron prototipos de helicópteros que utilizan tecnología VTOL, lo que podría presagiar una nueva era del transporte público. Uber Elevate, que cuenta con su propio grupo, se basa en un documento técnico publicado por Uber que presenta una propuesta para comercializar el transporte aéreo público VTOL. La empresa no tiene previsto construir su concepto, sino que intenta organizar e impulsar el desarrollo por parte de otras empresas emergentes. Su objetivo es que haya coches voladores en circulación para el año 2020.
Uber no es la única empresa interesada en esta tecnología. Según se informa, Larry Page, cofundador de Google, ha invertido 100 millones de dólares en empresas emergentes de coches voladores, entre ellas Zee.Aero, cuyo coche volador supuestamente fue visto en Hollister en octubre. Zee.Aero es una división de Kitty Hawk —un vehículo volador eléctrico diseñado para volar y aterrizar sobre el agua—. Kitty Hawk ha anunciado que planea empezar a venderlo dentro del año.
Otras empresas destacadas que trabajan en VTOL son:
• Con sede en Alemania, Lilium Jet ha realizado con éxito el vuelo de prueba del primer jet eléctrico VTOL biplaza del mundo. La empresa acaba de recaudar 90 millones de dólares y está desarrollando un modelo de cinco plazas para servicios de transporte bajo demanda.
• Airbus también está desarrollando dos vehículos: un VTOL monoplaza a cargo de su división de Silicon Valley, A³, como parte del Proyecto Vahana, y un sistema de taxi volador llamado CityAirbus, que combina características de helicóptero y se parecería a un pequeño dron.
• Con sede en Eslovaquia, AeroMobil presentó su último modelo de coche volador en un salón del automóvil de Mónaco y empezó a aceptar pedidos anticipados. Las entregas comenzarán en 2020 y costará alrededor de 1 millón de dólares.
• Terrafugia realizó su primer vuelo de prueba público de un híbrido biplaza de coche y avión en la convención AirVenture de 2013, organizada anualmente en Wisconsin por la Experimental Aircraft Association.
• XTI Aircraft anunció recientemente que ha vendido 60 pedidos anticipados de su nuevo avión VTOL de seis plazas, el TriFan 600. La empresa afirma que este avión híbrido dejará obsoletos a los helicópteros, pues alcanzará velocidades de 345 mph y tendrá una autonomía de hasta 1,200 millas. Su objetivo es alcanzar la producción plena para 2020.
Aviones comerciales eléctricos
Encontramos 217 artículos sobre empresas emergentes de aerolíneas eléctricas y anuncios de importantes inversiones en el sector. Según las estimaciones, esta nueva forma de aviación reducirá los tiempos de viaje un 40% y las tarifas hasta un 80%.
Dos empresas de este sector destacaron por recibir más menciones. La empresa emergente Wright Electric, con sede en Mountain View, California, trabaja en la construcción de aviones eléctricos de 150 plazas, diseñados para ofrecer viajes más rápidos y eficientes. Ha diseñado su avión con módulos de baterías intercambiables rápidamente, que utilizan el mismo contenedor de carga que un avión convencional. La aerolínea de bajo coste EasyJet ha manifestado interés en convertir el avión en su quinto jet privado.
La otra es la empresa emergente Zunum Aero, respaldada por Boeing y JetBlue, que trabaja en el desarrollo del primer avión comercial híbrido eléctrico de pasajeros para impulsar el resurgimiento de los viajes regionales. Zunum Aero desarrolla aviones de entre 10 y 50 plazas con la esperanza de inaugurar «una nueva edad de oro» de viajes eléctricos rápidos y asequibles.
Su director ejecutivo, Ashish Kumar, afirma: «La idea es crear aviones que encajen en rutas en desuso. Son rutas que han dejado de utilizarse debido a tendencias que favorecen aviones más grandes al servicio de aeropuertos de mayor tamaño. Actualmente, solo el 2% de los más de 5,000 aeropuertos de EE. UU. concentra el 96% del tráfico aéreo; esto indica que los aeropuertos grandes están congestionados y que prestar servicio en los más pequeños resulta caro, si es que existe»
Drones
Los drones fueron otro tema importante de la conversación: conforman tres grupos que representan alrededor del 9% de la red. Hace poco analizamos cómo están evolucionando los drones a partir del conjunto de datos de nuestra empresa. Encontramos nuevos desarrollos de productos y estrategias de comercialización, y descubrimos que los drones ofrecen mucho más que los modelos de consumo de los que oímos hablar. Aunque abordamos este último punto en nuestro análisis anterior, en esta red encontramos varias empresas, conceptos y estrategias que adaptan los drones a otros usos.
• La empresa emergente aeroespacial Echodyne Corp. ha recaudado 29 millones de dólares en una ronda de financiación de serie B para dotar a los robots de «visión por radar».
• Iris Automation recaudó 1.5 millones de dólares en una ronda de financiación de serie A para desarrollar sistemas anticolisión para drones.
• Airobotics, una empresa emergente que fabrica drones autónomos para el sector empresarial, acaba de recibir 32.5 millones de dólares en financiación para expandir su negocio a los ámbitos de la defensa y la seguridad nacional.
Airbus no solo participa en el sector VTOL; también anunció recientemente su empresa emergente de servicios comerciales con drones, Aerial, cuyo objetivo es combinar la ingeniería aeroespacial, las imágenes satelitales y los servicios con drones para atender sectores como la agricultura, las infraestructuras, la energía y otros.
Entre otras empresas está Zipline, una empresa emergente con sede en California que utiliza drones para entregar equipos médicos. Consciente de que más de dos mil millones de personas carecen de acceso adecuado a productos médicos esenciales, la empresa ha basado su servicio en un pequeño avión robótico capaz de transportar los productos necesarios y superar terrenos difíciles y carencias de infraestructura. Su diseño de ala fija le permite volar más lejos y más rápido, y en condiciones meteorológicas más adversas, que un cuadricóptero.
Go Unmanned ofrece la posibilidad de capturar modelos 3D de obras mediante drones. El Dr. James Robbins, profesor y especialista en cultivos ornamentales de la University of Arkansas, afirma: «Este modelo 3D puede utilizarse como herramienta de ventas (prueba de concepto) y para gestionar materiales al calcular la cantidad necesaria para construir montículos o contornos en el terreno, crear muros de piedra o visualizar la instalación de distintos árboles, arbustos, flores y otros elementos paisajísticos».
SkySkopes es ahora la primera empresa de sistemas de aeronaves no tripuladas de Dakota del Norte en recibir permiso de la Federal Aviation Administration para volar de noche conforme a las normas sobre sistemas de aeronaves no tripuladas que la agencia ha aplicado recientemente. Colabora con Xcel Energy en un proyecto de investigación que estudia el uso de drones para evaluar los daños causados por tormentas.
Como era de esperar, se menciona a Amazon por su reciente demostración de entregas de Amazon Prime Air. Google Alphabet también ha empezado a probar una versión inicial de una tecnología para gestionar sistemas de entrega con drones no tripulados.
A medida que se establece el marco regulatorio (cabe destacar que California prohibió recientemente la entrega de marihuana mediante drones), parece que los métodos de entrega con drones se comercializarán en un futuro próximo, especialmente con estas dos grandes corporaciones a la cabeza.
Tecnología que transforma los viajes en avión
En el cuadrante inferior de la red, vemos un enfoque en la tecnología, con grupos como Aprendizaje automático, Energía y Pantallas y manuales. Estos grupos se centran en implementar nuevos programas, reducir costes, crear materiales más finos y duraderos y mejorar el consumo de energía mediante avances en las baterías.
