Los confinamientos por COVID-19 han provocado una serie de problemas cognitivos y de salud mental, incluso en personas que no tenían antes problemas psicológicos.
Un nuevo estudio muestra que la función cognitiva puede recuperarse rápidamente a medida que se relajan las restricciones y las personas aumentan su contacto social.
Socializar puede mejorar la memoria, prevenir la demencia y aumentar la concentración, según escriben tres psicólogos.
Muchos de nosotros esperamos con ilusión un verano de relativa libertad, con hitos programados que nos darán más oportunidades de ver a nuestros amigos y familiares. Pero llevaremos a esos encuentros los efectos de meses de aislamiento, incluida la sensación de que nuestras habilidades sociales necesitarán reavivarse y nuestra agudeza mental necesitará afinarse.
Los efectos mentales del confinamiento han sido profundos. Se ha demostrado que el aislamiento social provoca que la salud mental se deteriore incluso si no tienen antecedentes de problemas psicológicos previos. Junto con este descenso del estado de ánimo, se ha vinculado la soledad con una serie de problemas cognitivos, entre ellos fatiga, estrés y problemas de concentración.
En nuestro estudio reciente, nos propusimos comprender cómo se recuperaron las personas del periodo de aislamiento social del año pasado, siguiendo su función cognitiva mientras el Reino Unido pasaba de un confinamiento total a restricciones sociales reducidas en el verano de 2020. Esperanzadoramente, comprobamos que las personas se recuperaron rápidamente de los problemas cognitivos cuando tuvieron la oportunidad de sacudirse el polvo socializando de nuevo.
Aislamiento masivo
Los confinamientos han brindado a los psicólogos una oportunidad única para estudiar los efectos del aislamiento social en la población general. Normalmente, estos efectos solo se estudian en adultos mayores, o en grupos muy especiales de personas, como astronautas, viajeros del desierto y exploradores polares. Pero desde hace más de un año, personas corrientes de todas las edades viven periodos prolongados con un contacto social mínimo.
Sabemos que los seres humanos obtienen muchos beneficios de la socialización. Estos van desde la prevención de la demencia y la mejora de la memoria hasta mejoras en la concentración y la capacidad de pensar con claridad. Cuando nuestra vida social se redujo en marzo pasado, también perdimos esos beneficios cognitivos.
Para investigar qué ocurre cuando regresan estos beneficios, encuestamos a cientos de adultos escoceses entre mayo y julio de 2020: un periodo en el que las estrictas restricciones nacionales de confinamiento se fueron relajando gradualmente. Fue el momento perfecto para observar cómo los beneficios de la socialización podían cambiar la forma en que las personas piensan y sienten.
No es sorprendente que comprobáramos que el estado de ánimo de las personas era más bajo cuando las abordamos por primera vez en mayo. Quienes estaban en aislamiento preventivo o vivían solos sufrieron más y solo empezaron a sentirse mejor cuando se eliminaron las últimas restricciones, hacia el final de nuestro periodo de encuesta en julio. Pero nuestro estudio se centró especialmente en otros indicadores psicológicos: aquellos que mostrarían si las capacidades cognitivas de las personas mejoraban cuando tenían más oportunidades de socializar.
Recuperación psicológica
Para medirlo, pedimos a los participantes de nuestra encuesta que completaran una serie de pruebas en línea para evaluar los cambios en su atención, la capacidad de aprendizaje, la memoria de trabajo y, incluso, su percepción del tiempo.
La atención, la capacidad de aprendizaje y la memoria de trabajo son esenciales para las tareas que podemos realizar en el trabajo o mientras estudiamos. Son indicadores de lo bien que recordamos lo que hemos aprendido, de cuánto tiempo podemos concentrarnos en una tarea y de cuántas tareas podemos manejar mentalmente a la vez.
Todos estos indicadores mejoraron rápidamente a medida que se relajaban las restricciones del confinamiento, con mejoras claras semana tras semana cada vez que volvimos a contactar con los participantes del estudio para obtener más datos. Esto sugiere que es probable que disfrutemos de un impulso igualmente rápido en nuestra capacidad para trabajar cuando se relajen las restricciones del confinamiento esta vez.
Todos hemos experimentado distintos grados de soledad y aislamiento, así que no es de extrañar que nos estemos quedando sin los beneficios que puede aportar la socialización. Nuestros hallazgos ofrecen una prueba concreta de que el confinamiento nos hace a todos un poco más distraídos, lentos y fatigados: problemas cognitivos que pueden estar afectando a nuestro rendimiento en el trabajo y a nuestras interacciones sociales fuera de él.
Pero la velocidad con la que observamos mejorar la función cognitiva cuando las personas volvieron a socializar el verano pasado demuestra que hay esperanza. A medida que los días se alargan, mejora el tiempo y la sociedad se reabre, nuestro estudio sugiere que el contacto social renovado revertirá rápida y completamente cualquier deterioro cognitivo que hayamos experimentado durante el confinamiento más reciente.
