Una tecnología bien diseñada es esencial para el éxito de un producto.
Pero no necesariamente da lugar a diseños beneficiosos para las personas.
Una teoría arquitectónica del diseño podría aportar la solución, sostiene un profesor de estudios de la información.
Pero harán falta cambios radicales para crear tecnologías beneficiosas para las personas y el mundo.
Mi primer portátil Apple me pareció una pieza de magia hecha solo para mí, casi una parte de mí. Las esquinas redondeadas, los tonos vivos, las animaciones encantadoras. Había usado Windows toda mi vida, desde que empecé con el IBM 386 de mi familia, y nunca pensé que usar un ordenador pudiera ser tan divertido.
De hecho, el cofundador de Apple, Steve Jobs, dijo que los ordenadores eran como bicicletas para la mente, que ampliaban tus posibilidades y te ayudaban a hacer las cosas no solo con más eficiencia, sino también con más belleza. Algunas tecnologías parecen liberar nuestra humanidad y hacernos sentir inspirados y llenos de vida.
Pero no todas las tecnologías son así. A veces, los dispositivos no funcionan de forma fiable ni como se espera. A menudo hay que adaptarse a las limitaciones de un sistema, como cuando necesitas hablar de otra manera para que un asistente de voz digital te entienda. Y algunas plataformas sacan lo peor de las personas. Pensemos en las guerras de insultos anónimas.
Como investigador que estudia la tecnología, el diseño y la ética, creo que la arquitectura ofrece una vía esperanzadora. Todo empezó hace décadas, cuando un arquitecto observó que los edificios más nuevos tendían a ser inertes y deprimentes, aunque se construyeran con herramientas y técnicas cada vez más sofisticadas.
El desgaste que la tecnología causa en la humanidad
Los problemas de la tecnología son numerosos y difusos, y se han estudiado y documentado ampliamente: desde la escasa capacidad de atención y el cuello tecnológico hasta el ciberanzuelo y los sesgos de la IA; desde el hostigamiento y la humillación hasta las teorías conspirativas y la desinformación.
A medida que la gente vive cada vez más en línea, estos problemas podrían empeorar. Algunas visiones recientes del metaverso, por ejemplo, apuntan a que los seres humanos llegarán a vivir principalmente en espacios virtuales. Ya hoy, las personas de todo el mundo pasan un promedio de siete horas al día frente a pantallas digitales: casi la mitad de las horas que pasan despiertas.
Aunque cada vez hay más conciencia pública sobre estos problemas, no está claro si las empresas tecnológicas podrán abordarlos, ni cómo. ¿Hay alguna manera de garantizar que las tecnologías del futuro se parezcan más a mi primer portátil Apple y menos a una avalancha de ataques en Twitter?
Durante los últimos 60 años, el teórico de la arquitectura Christopher Alexander investigó cuestiones similares en su propio campo. Alexander, fallecido en marzo de 2022 a los 85 años, desarrolló una teoría del diseño que ha influido en la arquitectura. Aplicada al ámbito tecnológico, esta teoría puede aportar los principios y el proceso para crear tecnologías que liberen la humanidad de las personas en lugar de reprimirla.
Cómo se define el buen diseño
El diseño tecnológico empieza a madurar. Las empresas tecnológicas y los responsables de producto se han dado cuenta de que una interfaz de usuario bien diseñada es esencial para el éxito de un producto, no un simple extra agradable.
A medida que las profesiones maduran, suelen organizar sus conocimientos en conceptos. Los patrones de diseño son un gran ejemplo. Un patrón de diseño es una solución reutilizable para un problema que los diseñadores deben resolver con frecuencia.
En el diseño de experiencia de usuario, por ejemplo, esos problemas incluyen ayudar a los usuarios a introducir sus datos de envío o volver a la página de inicio. En vez de reinventar la rueda cada vez, los diseñadores pueden aplicar un patrón de diseño: hacer clic en el logotipo de la esquina superior izquierda siempre lleva a la página de inicio. Con los patrones de diseño, la vida de los diseñadores es más fácil y los productos finales son mejores para los usuarios.
En cierto sentido, los patrones de diseño facilitan el buen diseño: son eficientes y productivos. Sin embargo, no necesariamente dan lugar a diseños beneficiosos para las personas. Pueden ser estériles y genéricos. Cómo evitarlo exactamente es un gran desafío.
Hay un atisbo de esperanza en el mismo lugar donde se originaron los patrones de diseño: la obra de Christopher Alexander. Alexander dedicó su vida a comprender qué hace que un entorno sea bueno para las personas —bueno en un sentido moral profundo— y cómo los diseñadores podrían crear estructuras que también lo fueran.
Su trabajo sobre patrones de diseño, que se remonta a la década de 1960, fue su primer intento de responder a esa pregunta. Entre los patrones que desarrolló con sus colegas había detalles como cuántas plantas debía tener un buen edificio y cuántas fuentes de luz debía haber en una buena habitación.
Pero Alexander acabó por considerar insatisfactorios los patrones de diseño. Profundizó en ese trabajo y finalmente publicó su teoría en su obra magna de cuatro volúmenes, «La naturaleza del orden».
El trabajo de Alexander sobre los patrones de diseño es muy conocido —su libro de 1977 «Un lenguaje de patrones» sigue siendo un éxito de ventas—, pero su obra posterior, a la que él atribuía mucha más importancia, ha pasado en gran medida desapercibida. No sorprende, entonces, que sus ideas más profundas aún no hayan llegado al diseño tecnológico. Pero, si lo hicieran, el buen diseño podría adquirir un significado mucho más rico.
Crear estructuras que fomenten la vida
La arquitectura empeoraba, en lugar de mejorar. Esa fue la conclusión de Christopher Alexander a mediados del siglo XX.
Gran parte de la arquitectura moderna es inerte y hace que las personas se sientan muertas por dentro. Puede ser elegante e intelectual —incluso puede ganar premios—, pero no contribuye a generar una sensación de vida en quienes la habitan. ¿Qué salió mal y cómo podría la arquitectura corregir el rumbo?
Motivado por esta pregunta, Alexander realizó numerosos experimentos a lo largo de su carrera y profundizó cada vez más. Partiendo de sus patrones de diseño, descubrió que los diseños que despertaban más emociones en las personas, lo que él llamaba arquitectura viva, compartían ciertas cualidades. No era una simple intuición, sino una teoría empírica comprobable que validó y perfeccionó desde finales de la década de 1970 hasta el cambio de siglo. Identificó 15 cualidades, cada una con una definición técnica y numerosos ejemplos.
Las cualidades son:
Niveles de escala
Centros fuertes
Límites
Repetición alternada
Espacio positivo
Buena forma
Simetrías locales
Entrelazamiento profundo y ambigüedad
Gradientes de contraste
Rugosidad
Ecos
El vacío
Simplicidad y calma interior
No separación
Como escribe Alexander, la arquitectura viva no solo es agradable y estimulante, aunque también lo sea. La arquitectura viva llega a los seres humanos a un nivel trascendente: conecta a las personas consigo mismas y entre sí, y con todos los seres humanos a través de los siglos, las culturas y los climas.
Sin embargo, como demostró Alexander, la arquitectura moderna reúne muy pocas de las cualidades que caracterizan la arquitectura viva. En otras palabras, durante el siglo XX los arquitectos se enseñaron unos a otros a hacerlo todo mal. Peor aún, esos errores quedaron plasmados en los códigos de construcción, las leyes de zonificación, los criterios de los premios y la educación. Decidió que había llegado el momento de dar un giro.
Las ideas de Alexander han tenido una enorme influencia en la teoría y la crítica arquitectónicas. Pero el mundo aún no ha vivido el cambio de paradigma que él esperaba.
A mediados de la década de 1990, Alexander comprendió que, para alcanzar sus objetivos, tendría que sumar a muchas más personas, y no solo arquitectos, sino también todo tipo de urbanistas, desarrolladores de infraestructuras y personas de a pie. Y quizá también a otros campos además de la arquitectura. La revolución digital estaba llegando a un punto álgido.
La invitación de Alexander a los diseñadores de tecnología
Mientras proseguía tenazmente su investigación, Alexander empezó a advertir el potencial de la tecnología digital como fuerza para el bien. Cada vez más, la tecnología digital pasaba a formar parte del entorno humano; es decir, se volvía arquitectónica.
Entretanto, las ideas de Alexander sobre los patrones de diseño habían llegado al ámbito del diseño tecnológico como una forma de organizar y comunicar los conocimientos de diseño. Sin duda, esta obra anterior de Alexander resultó muy valiosa, sobre todo para la ingeniería de software.
Gracias a su fama por los patrones de diseño, en 1996 invitaron a Alexander a pronunciar el discurso inaugural de una importante conferencia de ingeniería de software patrocinada por la Association for Computing Machinery.
En su charla, Alexander señaló que la industria tecnológica avanzaba a grandes pasos en eficiencia y potencia, pero quizá no se había detenido a preguntarse: «¿Qué se supone que debemos hacer con todos estos programas? ¿Cómo se supone que van a ayudar a la Tierra?».
«Por ahora, son como mercenarios», dijo Alexander. Invitó al público a crear tecnologías para hacer el bien, no solo para ganar dinero.
Flexibilizar el proceso de diseño
En «La naturaleza del orden», Alexander definió no solo su teoría de las estructuras vivas, sino también un proceso para crear esas estructuras.
En resumen, este proceso supone una participación democrática y parte de la base hacia arriba, en una progresión evolutiva que incorpora las 15 cualidades de la arquitectura viva. El resultado final no se conoce de antemano: se adapta sobre la marcha. El término «orgánico» viene a la mente, y es apropiado, porque la naturaleza casi siempre crea estructuras vivas.
Pero la arquitectura tradicional —y el diseño en muchos campos—, en cambio, es jerárquica y se define de forma estricta desde el principio. En este proceso mecanicista, se da prioridad a la precisión rígida sobre la adaptabilidad local, los roles del proyecto quedan aislados y el énfasis recae ante todo en el valor comercial y la inversión. Es una receta para crear estructuras sin vida.
El trabajo de Alexander sugiere que, si el objetivo es la arquitectura viva, hay que centrarse en el proceso de diseño. Y el ámbito tecnológico empieza a mostrar indicios de cambio.
En la gestión de proyectos, por ejemplo, el enfoque tradicional en cascada seguía un calendario rígido, paso a paso, definido de antemano. Al comenzar el siglo, surgió un enfoque más dinámico, llamado ágil, que permite una mayor adaptabilidad mediante revisiones frecuentes y priorización, y avanza en «sprints» de una o dos semanas en lugar de fases más largas.
Asimismo, en el diseño está ganando impulso el paradigma del diseño centrado en las personas. Entre otros elementos, este enfoque pone énfasis en probar y perfeccionar continuamente pequeños cambios en función de los objetivos de diseño.
Un proceso de diseño que promueve la vida
Sin embargo, Alexander diría que ambas tendencias pasan por alto algunas de sus ideas más profundas sobre la arquitectura viva. Puede que estimulen las compras y eleven las cotizaciones bursátiles, pero estos enfoques no necesariamente crean tecnologías beneficiosas para cada persona y para el mundo.
Aun así, están surgiendo iniciativas que apuntan a ese objetivo más profundo. Por ejemplo, el pionero del diseño Don Norman, quien acuñó el término «experiencia de usuario», ha estado desarrollando sus ideas sobre lo que denomina diseño centrado en la humanidad. Este enfoque va más allá del diseño centrado en las personas: se centra en los ecosistemas, adopta una perspectiva a largo plazo, incorpora los valores humanos e involucra a las comunidades interesadas durante todo el proceso.
La visión del diseño centrado en la humanidad exige cambios radicales en el ámbito tecnológico. Es precisamente el tipo de reorientación que Alexander reclamaba en su discurso inaugural de 1996. Como ya sugerían los patrones de diseño, el ámbito tecnológico no necesita reinventar la rueda. Los profesionales de la tecnología y personas de toda condición pueden aprovechar el extraordinario y minucioso trabajo que dejó Alexander.
