En muchos sentidos, nunca habíamos gozado de peor salud. Casi 100 millones de adultos en Estados Unidos tienen obesidad. En un momento dado, casi 13 millones de adultos en el Reino Unido presentan síntomas de ansiedad o depresión.
La actividad física, que se sabe que protege frente a estas costosas afecciones, simplemente no forma parte de la rutina habitual de la mayoría. Y con razón: cuesta esfuerzo, el entorno construido la desincentiva y, en su mayor parte, sus beneficios para la salud tardan en llegar.
Por suerte, los avances recientes en tecnología móvil y ciencia del comportamiento han impulsado nuevas investigaciones en este ámbito que podrían ayudar a algunas personas a adoptar y mantener estilos de vida más activos físicamente.
Un nuevo estudio muestra que los incentivos económicos muy pequeños —de apenas unos centavos al día—, administrados como una breve «dosis», pueden fomentar la actividad física sostenida. Estos hallazgos, publicados en el British Journal of Sports Medicine, contradicen más de 50 años de investigación psicológica.
Un objetivo realista: 500 pasos más al día
En el pasado, la opinión predominante era que las recompensas para mejorar la salud, como pagar a la gente para que adelgazara, sencillamente no funcionan. Puede que estimulen conductas saludables a corto plazo, pero, una vez que se retiran, la gente vuelve a hacer lo que hacía antes, o incluso algo peor.
Introducir recompensas extrínsecas puede, de hecho, debilitar (o desviar la atención de) los importantes motivadores intrínsecos que impulsan el cambio a largo plazo; por ejemplo, caminar simplemente porque te gusta.
Esta forma de pensar se basaba principalmente en estudios que pagaban a las personas por realizar tareas agradables, como resolver rompecabezas. Según esos estudios, si pagas a alguien por hacer algo que le gusta, es menos probable que siga haciéndolo cuando dejen de pagarle.
Nuestro nuevo British Journal of Sports Medicine estudio, dirigido por científicos de Western University y la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, cuestiona la premisa de que estos hallazgos puedan aplicarse al uso de incentivos para cambiar conductas relacionadas con la salud.
De hecho, parece que los incentivos vinculados al logro de objetivos realistas de actividad física —como dar 500 pasos más al día— pueden fomentar estilos de vida físicamente activos que se mantienen durante varios meses después de retirar las recompensas.
De los beneficios corporativos a Medicaid
Pese a que las pruebas son dispares, las grandes empresas han adoptado esta llamada «técnica de cambio de conducta»: el 75 % de las grandes compañías estadounidenses ofrece incentivos de salud a sus empleados. Gobiernos de todo el mundo también han puesto a prueba programas de salud basados en incentivos Asimismo.
En Estados Unidos, por ejemplo, al menos 19 estados han puesto en marcha programas de incentivos de salud para beneficiarios de Medicaid con algunos indicios de éxito.
La aplicación Carrot Rewards de Canadá (de la que soy asesor) también es un gran ejemplo: recompensa a los canadienses con incentivos muy pequeños (0,03 dólares estadounidenses al día) por alcanzar objetivos diarios personalizados de pasos.
Por prometedores que parezcan estos incentivos de salud, con demasiada frecuencia no consiguen estimular y mantener conductas saludables, y pueden resultar costosos de implementar a gran escala. La mayoría de las veces, el problema está en un diseño deficiente de las recompensas; por ejemplo, los incentivos se entregan tarde o los objetivos son demasiado difíciles.
Las recompensas pequeñas e inmediatas funcionan mejor
Nuestro estudio explica cómo aprovechar lo último en tecnología móvil y ciencia del comportamiento para aumentar la eficacia y la eficiencia de estos programas.
Ante todo, los datos de actividad física en tiempo real, recogidos por los acelerómetros integrados en los teléfonos inteligentes (sensores de movimiento), pueden utilizarse ahora para fijar y ajustar objetivos, seguir el progreso, conectar a las personas con amigos y familiares, entre otras cosas, a escala poblacional.
La nueva posibilidad de ofrecer al instante y de inmediato retroalimentación a miles de personas en forma de recompensas también es una innovación con sólido fundamento teórico.
Según la economía del comportamiento, rama de la economía tradicional galardonada con el Nobel, las personas responden sobre todo a los costos y beneficios inmediatos de sus actos. En el caso de la actividad física, los «costos» se sienten en el presente (por ejemplo, la incomodidad y el tiempo), mientras que los «beneficios» (por ejemplo, una buena salud y una apariencia atractiva) tardan en llegar, lo que da lugar a las célebres promesas de «hacer más ejercicio mañana».
Según la economía del comportamiento, aumentar los aspectos de la actividad física que ofrecen una recompensa inmediata (con pequeñas recompensas) puede aumentar la probabilidad de que las personas elijan hacer actividad física hoy.
Pese a las abrumadoras pruebas de que la actividad física habitual es buena para la salud, somos demasiados los que no la practicamos con regularidad. Para cambiar la situación, debemos adoptar innovaciones. Muchos responsables de la toma de decisiones han adoptado estas nuevas soluciones, pero aún queda mucho por mejorar.
Potenciar lo último en tecnología móvil para la salud mediante diseños sólidos basados en la ciencia del comportamiento es una vía para avanzar. Después de todo, quizá pagar por moverse sea una buena idea.
