La intersección de las tecnologías biológicas y las tecnologías digitales avanzadas está llamada a revolucionar el papel de la biología en la creación de economías más sostenibles.
Pese a los avances en los enfoques subyacentes de la biología sintética, relativamente pocos productos han alcanzado la escala necesaria para su adopción masiva en el mercado.
Replantear las estructuras de financiación para abordar los desafíos asociados al escalamiento podría llevar más productos al mercado a un ritmo más rápido.
La biología sintética tiene un potencial significativo para descarbonizar los bienes de primera necesidad de la vida humana. Podría aplicarse a lo que comemos (p. ej., proteínas alternativas y cultivadas), a la ropa que vestimos (p. ej., fibras textiles originadas en microorganismos modificados), a la forma en que construimos nuestros hogares y lugares de trabajo (p. ej., materiales de construcción a base de micelio con tecnologías mejoradas de captura de carbono) e incluso a la forma en que viajamos (p. ej., movilidad impulsada por alternativas de base biológica sostenibles).
Entendida en el contexto de la consecución de las emisiones netas cero, la aplicación exitosa de la biología sintética es posiblemente menos una cuestión científica —aunque aún persisten desafíos— y más una cuestión de sortear un panorama caracterizado por elevados costes iniciales, plazos de desarrollo prolongados y una falta de vías bien establecidas para alcanzar una producción a escala comercial y una adopción generalizada.
Estos ejemplos no son ciencia ficción, sino que podrían convertirse rápidamente en una realidad omnipresente cuando se combinan con tecnologías digitales avanzadas: es posible concebir un futuro en el que la biología de ingeniería pueda ofrecer soluciones comerciales de alto impacto que sean menos intensivas en carbono, restauradoras de recursos y sostenibles por diseño. En un mundo en el que seguimos dependiendo de forma desproporcionada de productos químicos intensivos en carbono, desde la ropa y los medicamentos hasta la energía y los fertilizantes, estas alternativas son fundamentales.
Aunque mejorar nuestra calidad de vida mediante la biología sintética encierra una promesa considerable, aún estamos lejos de cumplir la gran promesa: relativamente pocos productos y soluciones han alcanzado con éxito una adopción generalizada en el mercado, y los avances climáticos siguen siendo insignificantes en comparación con su potencial último.
Desafíos
Las startups de biología sintética llevan mucho tiempo captando el interés de los inversores, con una inversión de capital riesgo en este ámbito que ha crecido de forma constante durante las dos últimas décadas y que superó los 20 000 millones de dólares solo en 2021 (véase el gráfico). El importante capital que ha fluido hacia las iniciativas de biología sintética ha contribuido en gran medida a posibilitar operaciones a escala de laboratorio, un hito necesario e importante en la hoja de ruta hacia la comercialización. Sin embargo, los modelos de financiación aún no han ofrecido soluciones adecuadas que aborden los atributos específicos de la reprogramación de la biología destinada a aplicaciones comerciales.
Deben superarse obstáculos significativos antes de que las soluciones de biología sintética a escala de laboratorio puedan trasladarse de forma más eficiente fuera del laboratorio y generar un impacto significativo. Ninguna causa subyacente única es responsable de impedir que las soluciones habilitadas por la biología sintética salgan del laboratorio. Entre los desafíos figuran un entorno regulatorio inmaduro, plazos de desarrollo de productos prolongados y costes elevados de comercialización, la falta de modelos de negocio y estrategias de acceso al mercado consolidados, así como una articulación poco coherente de lo que está en juego frente al verdadero potencial de los productos elaborados con biología.
Para que las soluciones derivadas de la biología sintética tengan una oportunidad legítima de generar resultados transformadores, deben revisarse los mecanismos de financiación para ofrecer un apoyo de tamaño adecuado que tenga en cuenta de forma suficiente los plazos y los costes de comercialización. Los mecanismos resultantes podrían situar mejor a las empresas para lograr los resultados comerciales innovadores, escalables y sostenibles que, en gran medida, no han conseguido alcanzar hasta la fecha. Solo al trasladarse a una escala comercial pueden las soluciones de biología sintética generar un impacto real y los resultados en el mundo real que tienen el potencial de mejorar significativamente nuestra calidad de vida; un traslado comercial cada vez más exitoso de las alternativas sostenibles habilitadas por la biología sintética es un primer paso necesario para atraer nuevas formas de capital, incluido el procedente de inversores y fondos centrados en el clima o la sostenibilidad.
Nuevos modelos de financiación
Los mecanismos y estrategias de financiación combinada han demostrado históricamente su eficacia para canalizar inversiones hacia empresas que hoy se consideran “líderes de categoría” en el sector. En concreto, una combinación de capital público, privado y filantrópico, tanto dilutivo como no dilutivo, se ha desplegado con éxito para reducir el riesgo de las inversiones en fases iniciales y prepararlas para que entre en la estructura de financiación capital de riesgo progresivamente menor. Un puñado de empresas de biología sintética ha logrado el éxito al arrancar inicialmente mediante financiación procedente de subvenciones gubernamentales y agencias de financiación afines, con el fin de reducir el riesgo de la tesis de inversión inicial y atraer cada vez más a inversores de capital en fases posteriores.
Pero la brecha de financiación entre las rondas en fase inicial, de escalamiento y en fase avanzada sigue siendo un obstáculo clave para muchas empresas centradas en soluciones climáticas, incluidas las que operan en biología sintética. Existe un consenso creciente entre los inversores en soluciones climáticas de que la inversión convencional a lo largo de toda la estructura de capital requerirá mayores cantidades de capital catalizador para movilizar un mayor volumen de capital privado y realizar inversiones más cuantiosas en fases más tempranas. Sin embargo, salvar eficazmente esta brecha dependerá de que las empresas sean capaces de demostrar lo siguiente: una vía clara para alcanzar una economía unitaria competitiva en los productos y servicios que ofrecen, validar una demanda de mercado y una aceptación por parte de los consumidores considerables para estos productos y, de manera crucial, establecer procesos de producción escalables y una infraestructura de distribución que permita satisfacer esta demanda en los mercados finales y lograr una adopción generalizada.
Los inversores están aumentando rápidamente sus inversiones en empresas de biología sintética centradas en alternativas sostenibles a los actores establecidos intensivos en carbono, reconociendo que el sector puede ser a la vez económicamente viable y respetuoso con el medio ambiente, al tiempo que contribuye de forma significativa a los imperativos de descarbonización global, cada vez más urgentes. Pero hacer realidad este potencial exigirá que los fundadores trabajen simultáneamente con múltiples fuentes de capital, reconozcan los objetivos de inversión contrapuestos de los proveedores de capital y demuestren con mayor rapidez la tesis de escalamiento.
Actuar ahora y replantear la forma en que invertimos y apoyamos este tipo de tecnologías futuras de alto impacto allanará el camino hacia un futuro más resiliente en cuanto a recursos y más restaurador, en el que las tecnologías de base biológica sirvan de fundamento para las alternativas comerciales de trabajo del mañana.
