Según una nueva investigación, los niños pequeños literalmente ven las palabras y los rostros de manera distinta a los adultos.
Los adultos comprenden una palabra con mayor facilidad cuando la miran de frente; los niños, en cambio, necesitan mirar un poco hacia arriba y a la izquierda. Para los rostros, tienen que mirar un poco hacia arriba y a la derecha.
Además, estos investigadores informan en Nature Communications.
«La ventana de los niños al mundo es distinta de la de los adultos», afirma Jesse Gomez, estudiante de posgrado del programa de doctorado en neurociencias de la Universidad de Stanford y autor principal del nuevo estudio. Estudiar esa ventana podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo aprenden los niños a leer y a reconocer rostros, y quizá también a entender mejor la dislexia y el autismo.
Echemos un vistazo
Intuitivamente, si quieres observar bien algo —una palabra, un rostro o casi cualquier otra cosa—, debes mirarlo de frente, y eso es básicamente lo que hacen los adultos. Al fin y al cabo, la resolución de nuestros ojos es máxima en el centro de la visión, llamado fóvea, así que obtenemos las imágenes más nítidas cuando miramos algo o a alguien de frente.
Sin embargo, incluso en los adultos, esa descripción es una simplificación, porque la visión no se limita a la resolución. Para reconocer palabras y rostros, también importa cómo procesamos y reunimos la información que recibimos de los ojos y de las distintas partes del campo visual —todo lo que podemos ver, no solo el centro—. Mientras tanto, los investigadores saben poco sobre el procesamiento visual en los niños y sobre cómo cambia a medida que crecen.
Para desentrañar estos aspectos y comenzar a explorar cómo se desarrolla con el tiempo el procesamiento visual en el cerebro, Gomez, su asesor Kalanit Grill-Spector, profesora de psicología y miembro de Stanford Bio-X y del Instituto de Neurociencias de Stanford, y sus colegas invitaron al laboratorio a 26 niños de entre 5 y 12 años y a 26 adultos jóvenes de entre 22 y 28 años.
Allí, cada participante se acostó en un escáner cerebral de resonancia magnética funcional (RMf) y observó cómo una barra se desplazaba por distintos lugares de una pantalla sin mover los ojos. Al correlacionar la ubicación de la barra con las regiones que se iluminaban en una imagen de RMf, el equipo trazó un mapa de cómo se representa el mundo visual en el cerebro.
Con esos mismos participantes, los investigadores realizaron otro escaneo en el que observaron distintas imágenes, incluidas palabras y rostros, para identificar qué regiones del cerebro procesan los rostros, las palabras y otros objetos. Al combinar los dos escaneos, los datos revelaron a qué partes del campo visual eran más sensibles las regiones que procesan rostros y palabras; por ejemplo, en qué parte del campo visual buscaba el cerebro las palabras.
Cómo ven el mundo los niños
En los adultos, los circuitos visuales tanto de las palabras como de los rostros buscaban esos elementos directamente al frente, tal como esperaban los científicos.
Pero en los niños la situación es distinta. Por un lado, los circuitos infantiles que procesan las palabras se ocupan de una región diferente del campo visual, desplazada hacia abajo y a la derecha en comparación con la de los adultos. Eso significa que, para procesar las palabras de manera más eficiente, los niños tendrían que mirar un poco hacia arriba y a la izquierda.
También hay algunas diferencias interesantes entre los circuitos visuales de los lados izquierdo y derecho del cerebro, afirma Gomez. En los niños, ambos lados responden de manera bastante similar a las palabras y los rostros. Pero al llegar a la adultez temprana, el lado izquierdo responde más a las palabras y el derecho, a los rostros, sobre todo cuando esos elementos están en el centro de la visión.
Eso, afirma Gomez, sugiere que existe una especie de competencia por el espacio privilegiado de la región cerebral que procesa el centro del campo visual. «Si ambos usan la visión central, uno pensaría que competirían», dice Gomez. La solución parece ser esta: los circuitos de los rostros ocupan una extensión mayor del hemisferio derecho, mientras que los circuitos de las palabras se quedan con el espacio que prefieren en el hemisferio izquierdo.
Estos resultados podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor los trastornos asociados al procesamiento de palabras, como la dislexia, o de rostros, como el autismo. También podrían ayudarles a entender mejor cómo aprenden los niños a leer o a reconocer rostros, aunque Gomez advierte que se necesita mucha más investigación antes de llegar a conclusiones.
«Podría haber una estrategia más óptima si nos adaptáramos a las diferencias entre los niños y los adultos», afirma Gomez; o «quizá este sea el curso natural del desarrollo», en cuyo caso modificar, por ejemplo, la forma en que enseñamos a leer a los niños podría ser contraproducente.
