Médicos robot, un rover marciano diseñado por un rockero, lecciones de crianza de caracoles: pocos prodigios científicos escapan a la atención de Joe Palca, corresponsal científico de la Radio Pública Nacional (NPR). Esta semana está en Tianjin, China, moderando debates sobre tecnología y física; allí nos reunimos con él para conocer sus historias favoritas de todos los tiempos.
Estas son las cinco favoritas de Joe:
Pongamos un acelerador de partículas en un chip
Cuando se dice «acelerador de partículas», la mayoría de la gente piensa en un enorme anillo como el Gran Colisionador de Hadrones, que se extiende a ambos lados de la frontera entre Francia y Suiza. Pero ¿y si se pudiera miniaturizar el proceso y reducir el acelerador a un tamaño que cupiera en un único chip de silicio? Eso es lo que intentan hacer científicos de la Universidad de Stanford y del Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC. Si lo consiguen, sería posible construir dispositivos de sobremesa para administrar tratamientos médicos o estudiar la estructura atómica de los materiales. La parte complicada es entender la física necesaria para controlar electrones individuales a escala atómica, pero los investigadores afirman que están avanzando.
¿Vídeo en directo de alta definición desde Marte? La NASA se prepara
Para enviar una señal de Marte a la Tierra se necesita un potente transmisor de radio y una enorme antena, e incluso así la cantidad de datos que se puede transmitir es limitada. Por eso, la NASA está recurriendo a un sistema similar a la fibra óptica terrestre, pero que utiliza láser en lugar de cables de fibra óptica. Ya han demostrado que pueden enviar vídeo de alta definición desde una distancia tan grande como la de la Luna, y la agencia está construyendo un sistema que podría funcionar desde Marte. ¡Imagínense una transmisión en directo del aterrizaje de astronautas en Marte!
Un sensor ultrasensible que ve lo que tú no puedes ver
El investigador que inventó el chip CMOS, que permite usar el teléfono móvil como una cámara de alta definición, tiene en mente un nuevo proyecto. Ha inventado un chip capaz de detectar un solo fotón de luz. Ya existen dispositivos que pueden hacerlo, pero requieren técnicas especiales de fabricación y refrigeración a temperaturas ultrabajas para funcionar. El nuevo chip funciona a temperatura ambiente y puede fabricarse con herramientas estándar. Algún día, estos chips podrían incorporarse a cámaras o sensores de teléfonos y permitirles detectar cosas que el ojo humano no puede ver.
Investigadores encuentran una forma de obtener agua del aire
Investigadores de ingeniería del MIT han construido un dispositivo que extrae agua del aire, incluso en el desierto más seco de la Tierra. Funciona con energía solar, por lo que no necesita una fuente de alimentación externa. Un material especial llamado estructura metalorgánica extrae humedad del aire nocturno, más fresco, cuando aumenta su contenido de agua; después, el sol calienta durante el día el agua que el material ha liberado. Su modelo de demostración solo produce una cantidad de agua equivalente a la que cabe en un dedal, pero esperan ampliar su escala hasta crear una versión que pueda proporcionar agua potable a toda una familia.
Aprender alemán en nombre de la ciencia y la integración social
La llegada masiva de refugiados sirios ha puesto a prueba los recursos de Alemania, pero un equipo de científicos cree que puede prestar un servicio esencial a los refugiados y, a la vez, obtener datos importantes. Están probando distintos métodos para enseñar alemán como segunda lengua y determinar cuáles funcionan mejor, mientras usan imágenes cerebrales para validar sus conclusiones. Tradicionalmente, los profesores de alemán empiezan con una gran cantidad de vocabulario y solo más adelante introducen la estructura de las oraciones y la sintaxis. Los investigadores esperan demostrar que el orden inverso podría ser más eficaz.
