En los últimos años, el crecimiento de la productividad en las economías desarrolladas se ha estancado. Las explicaciones más destacadas de esta tendencia involucran a la tecnología. Se supone que el progreso tecnológico aumentar la productividad y el crecimiento potencial de las economías. ¿Y qué está ocurriendo?
El de Harvard, Martin Feldstein ha argumentado de forma convincente que el crecimiento de la productividad es en realidad superior a lo que creemos, porque las estadísticas gubernamentales “subestiman enormemente el valor de las mejoras en la calidad de los bienes y servicios existentes” y “ni siquiera intentan medir la contribución total” de los nuevos bienes y servicios. Con el tiempo, afirma, es probable que estos errores de medición sean cada vez más importantes.
Robert Gordon, de la Universidad Northwestern, es menos optimista. Ha argumentado –también de forma convincente– que no cabe esperar que las innovaciones actuales en áreas como la tecnología de la información y la comunicación (TIC) tengan un rendimiento económico tan grande como el de las del pasado, como la electricidad y el automóvil.
Pero es posible que las TIC y otras nuevas tecnologías no solo estén haciendo menos para impulsar la productividad que las innovaciones del pasado, sino que quizá tengan efectos secundarios negativos que socavan la productividad y el crecimiento del PIB. No hace falta ser un luddita moderno para reconocer los posibles escollos de productividad de la innovación tecnológica.
Lo primero puede parecer obvio: la disrupción tecnológica es, bueno, disruptiva. Exige que las personas aprendan nuevas habilidades, se adapten a nuevos sistemas y cambien su comportamiento. Si bien una nueva versión de software o hardware puede ofrecer más capacidad, eficiencia o rendimiento, esas ventajas se ven al menos en parte compensadas por el tiempo que los usuarios deben dedicar a aprender a utilizarla. Y los fallos suelen complicar la transición.1
La naturaleza de rápido cambio de las tecnologías digitales actuales también plantea desafíos de seguridad. El spam, los virus, los ciberataques y otros tipos de brechas de seguridad pueden imponer costes importantes a las empresas y a los hogares.
Luego está el impacto que la conectividad tiene en nuestra vida diaria, incluida nuestra capacidad para trabajar y aprender. Los correos electrónicos no relacionados con el trabajo, las redes sociales, los vídeos de Internet y los videojuegos pueden distraer fácilmente a los empleados, compensando al menos en parte el potencial de aumento de la productividad de esa misma conectividad. Estas desventajas pueden volverse aún más pronunciadas cuando los trabajadores teletrabajan.
De manera similar, el teléfono inteligente ha moldeado la mente de los jóvenes, que apenas recuerdan cómo era antes de que las actividades adictivas –desde los videojuegos hasta las redes sociales– estuvieran constantemente a su alcance. Según un estudio reciente, las actividades recreativas con ordenador explican en parte un descenso de la oferta laboral entre los hombres de 21 a 30 años. Además, una investigación demuestra que los portátiles en el aula ralentizan el aprendizaje de los estudiantes, incluso cuando se usan para tomar notas, en lugar de navegar por la web.
Además, los teléfonos inteligentes socavan la seguridad física en algunos contextos. En Estados Unidos, la National Highway Traffic Safety Administration informa de que en 2015 murieron 3.477 personas y resultaron heridas 391.000 en accidentes de tráfico en los que intervinieron conductores distraídos, siendo los mensajes de texto la principal causa, especialmente entre los jóvenes.
Las monedas digitales como Bitcoin también no han estado a la altura de la expectación que las rodea. Lejos de ser más eficientes como medio de pago o reserva de valor que el dinero convencional, las criptomonedas parecen fomentar el desvío de recursos de usos productivos. También dañan el medio ambiente, debido al proceso de “minería”, que requiere mucha energía, mientras que el anonimato total que ofrecen socava la aplicación de la ley.
Más allá de los efectos negativos directos e indirectos de las nuevas tecnologías sobre la productividad, existe el riesgo de que estén socavando la calidad de vida de las personas. Pocas personas tienen sentimientos positivos hacia, por ejemplo, las llamadas telefónicas automáticas que se han convertido en una plaga en muchos aspectos de nuestra vida.
Luego está el problema, siempre presente, de las “noticias falsas”. La llegada de los “nuevos medios” digitales se anunció en su día como una tendencia democratizadora que daría a la gente común cierto control sobre las “ondas”, en detrimento de las grandes empresas o las instituciones establecidas. Pero últimamente se ha hecho evidente que “democratizar” la información quizá no sea realmente bueno para la democracia. Por ejemplo, las noticias falsas han demostrado propagarse más rápido en Twitter que las noticias verdaderas. Esto no solo ha hecho que los ciudadanos estén menos informados en muchos casos; también ha permitido que figuras públicas –sobre todo el presidente de Estados Unidos, Donald Trump– descarten la verdad calificándola de “falsa”.
Y estos son solo los inconvenientes de la tecnología de la información. Otras innovaciones tecnológicas con grandes desventajas evidentes incluyen los analgésicos opiáceos y el armamento cada vez más avanzado.
Para ser claro, no sugiero que los efectos netos de los avances tecnológicos recientes sean negativos. Por el contrario, muchos han aportado enormes beneficios, y probablemente seguirá siendo así.
Las tecnologías podrían tener un potencial de aumento de la productividad que aún no se ha aprovechado. Historiadores como Paul David y expertos en tecnología como Erik Brynjolfsson, Daniel Rock, y Chad Syverson sostienen que siempre ha llevado tiempo que los grandes avances (como la máquina de vapor, la electricidad o el automóvil) generen ganancias económicas netas, porque las empresas, los edificios y la infraestructura deben reconfigurarse. Presumiblemente, lo mismo sucederá con las tecnologías recientes.
Pero esto no es motivo para ignorar las consecuencias negativas de las nuevas innovaciones. Como un grupo de tecnólogos de Silicon Valley ha advertido, “La tecnología está secuestrando nuestra mente y nuestra sociedad.” Debemos recuperar el control, asegurándonos de que no solo hacemos nuestro mundo “más inteligente”, sino que también nos aseguramos de ser inteligentes en cuanto a cómo lo usamos.
