Existe una gran variedad de diferencias en la capacidad de las personas para reconocer visualmente objetos y rostros, y esas habilidades no están vinculadas a la inteligencia general, según sugiere un nuevo estudio.
Que alguien sea inteligente y esté muy motivado no significa que pueda aprender las habilidades visuales necesarias para destacar en tareas como cotejar huellas dactilares, interpretar radiografías médicas, seguir aviones en pantallas de radar o realizar identificaciones faciales forenses, indica el estudio.
«La gente puede pensar que sabe lo bien que identifica objetos visualmente», afirma Isabel Gauthier, profesora de psicología en la Universidad Vanderbilt, quien dirigió el estudio. «Pero resulta que no se le da muy bien evaluar sus propias habilidades en comparación con las de otras personas».
Greebles, sheinbugs y ziggerins
En el pasado, la investigación sobre el reconocimiento visual de objetos se centraba principalmente en lo que las personas tienen en común, pero Gauthier empezó a interesarse por cuánto varía la capacidad visual entre individuos. Para responder a esta pregunta, ella y sus colegas tuvieron que desarrollar una prueba nueva, a la que llamaron Novel Object Memory Test (NOMT), para medir la capacidad de las personas de identificar objetos desconocidos.
Gauthier primero quiso conocer la opinión pública sobre las habilidades visuales. Para ello, encuestó a 100 personas sin conocimientos especializados mediante el servicio de colaboración colectiva Amazon Mechanical Turk.
Gauthier descubrió que, en general, los encuestados consideran que las tareas visuales son bastante diferentes de otras relacionadas con la inteligencia general. También descubrió que creen que hay menos variación en las habilidades visuales de las personas que en habilidades no visuales, como la capacidad verbal y matemática.
El principal problema que Gauthier y sus colegas debían abordar al evaluar la capacidad innata de reconocimiento visual de cada persona era la familiaridad. Cuanto más tiempo dedica alguien a aprender sobre tipos específicos de objetos, como rostros, automóviles o aves, mejor logra identificarlos. Por ello, el desempeño en pruebas de reconocimiento visual que utilizan imágenes de objetos comunes combina de forma compleja la capacidad visual de las personas y su experiencia con esos objetos.
Es importante señalar que han demostrado ser un indicador poco fiable de lo bien que alguien puede aprender a identificar objetos en un ámbito nuevo.
Gauthier abordó este problema utilizando criaturas novedosas generadas por computadora, llamadas greebles, sheinbugs y ziggerins, para estudiar el reconocimiento visual.
La prueba básica consiste en estudiar seis criaturas objetivo y, a continuación, realizar una serie de ensayos en los que se muestran criaturas en grupos de tres. Cada grupo contiene una criatura del conjunto objetivo junto con dos criaturas desconocidas, y se pide al participante que identifique la criatura que le resulta familiar.
Al analizar los resultados de más de 2000 participantes, Gauthier y sus colegas descubrieron que la capacidad de reconocer una criatura predecía la capacidad de reconocer el otro tipo, aunque estos objetos eran bastante distintos visualmente. Esto confirmó que la nueva prueba puede predecir la capacidad de aprender categorías nuevas.
No es el coeficiente intelectual
Los psicólogos también utilizaron los resultados de varias pruebas relacionadas con el coeficiente intelectual y determinaron que la capacidad visual medida por la NOMT es distinta e independiente de la inteligencia general.
«Esto es muy emocionante porque el desempeño en habilidades cognitivas casi siempre está asociado con la inteligencia general», afirma Gauthier. «Sugiere que realmente podemos aprender algo nuevo sobre las personas mediante estas pruebas, más allá de todas las capacidades que ya sabemos medir».
Aunque el estudio confirma la intuición popular de que la habilidad visual es distinta de la inteligencia general, descubrió que las diferencias individuales en la capacidad visual son mucho mayores de lo que la mayoría de la gente cree. Por ejemplo, en una métrica llamada coeficiente de variación, la dispersión de los resultados fue mayor en la NOMT que en una prueba de coeficiente intelectual no verbal.
«Muchos trabajos y pasatiempos dependen de las habilidades visuales», afirma Gauthier. «Como son independientes de la inteligencia general, el siguiente paso es explorar cómo podemos utilizar estas pruebas en aplicaciones del mundo real, donde antes no se podía predecir bien el desempeño».
La investigación fue financiada mediante subvenciones de la National Science Foundation.
Los investigadores publican sus hallazgos en la revista Cognition. Un artículo de revisión, de próxima publicación en Current Directions in Psychological Science, analiza sus implicaciones.
