Este artículo se publicó originalmente en marzo de 2021 y se actualizó en noviembre de 2023.
Los astronautas subieron por primera vez a la Estación Espacial Internacional (ISS) hace 23 años, y desde entonces los seres humanos han estado en el espacio.
La ISS lleva a cabo una amplia variedad de investigaciones que ayudan a abordar problemas en la Tierra, desde el cambio climático hasta las investigaciones médicas.
El Consejo Global de Futuro sobre el Espacio del Foro Económico Mundial analiza el papel de las tecnologías espaciales para alcanzar el cero neto en su libro blanco Espacio y cero neto.
Si tienes 23 años o menos, nunca has vivido sin seres humanos orbitando nuestro planeta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los astronautas subieron por primera vez a la ISS el 2 de noviembre de 2000, cuando William M. Shepherd, de la NASA, junto con Yuri P. Gidzenko, de Rusia, y Sergei K. Krikalev llegaron para una estancia de cuatro meses.
Su principal tarea en lo que se conoce como la Expedición 1 consistió en instalar los sistemas de soporte vital y de comunicaciones de la estación, para que la ISS mantuviera su órbita a 400 kilómetros sobre la Tierra a una velocidad de 28 000 kilómetros por hora; es decir, da una vuelta al planeta cada 90 minutos.
Desde entonces, los seres humanos han estado en el espacio. Pero ¿cómo es la vida en la ISS y qué han logrado los astronautas que han trabajado allí?
La vida en la ISS: programas de investigación
La ISS es un gigantesco centro de investigación en el que se llevan a cabo diversos experimentos en todo momento, que abarcan desde la biología hasta la tecnología, con implicaciones para la vida en el espacio y en la Tierra.
Entre ellos se encuentra el cultivo de alimentos en microgravedad en las dos unidades de cultivo de plantas del Sistema de Producción de Vegetales (Veggie) a bordo, y en la cámara de crecimiento Advanced Plant Habitat, más sofisticada.
Poder cultivar alimentos en el espacio podría ser una parte importante de la planificación de viajes espaciales más largos y, en 2015, los astronautas cultivaron y comieron su primera ensalada cultivada en el espacio.
La NASA afirma: «El concepto Veggie es un sistema sencillo y de bajo consumo energético para cultivar alimentos frescos y nutritivos para nuestros astronautas, que complementen su dieta y sirvan como herramienta para favorecer la relajación y la recreación».
Otros experimentos tienen implicaciones y beneficios más cercanos para el resto de la humanidad. Los periodos prolongados en un entorno de microgravedad pueden provocar pérdida de masa ósea y de fuerza muscular.
Estudiar cómo se produce este fenómeno y cómo puede revertirse contribuye a orientar tratamientos para personas con enfermedades crónicas como la osteoporosis o cuyos músculos se ven afectados por afecciones que limitan su movilidad.
Cómo la ISS vigila el cambio climático
La la ISS es también una de las tres principales plataformas espaciales utilizadas para estudiar el cambio climático. Está equipada con numerosos dispositivos que observan la Tierra, y los astronautas también toman fotografías periódicas de nuestro planeta desde la estación espacial.
La ISS ve salir y ponerse el sol 16 veces al día, y este punto de observación le permite recopilar información única. «Se trata de un conjunto de datos fundamentalmente distinto al que recogen la mayoría de los demás instrumentos de teledetección de satélites de vuelo libre, afirma William Stefanov, responsable de la Oficina de Ciencia de la Exploración del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
El Consejo Global de Futuro sobre el Espacio del Foro Económico Mundial analiza el papel de las tecnologías espaciales para alcanzar el cero neto en su libro blanco Espacio y cero neto.
«Más del 50 % de las variables climáticas esenciales solo pueden medirse desde el espacio», señala. «Muchos satélites miden distintos aspectos del tiempo, el cambio climático y otras propiedades de la Tierra, y proporcionan datos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y una visión de las consecuencias para todos los aspectos del clima».
Rutinas diarias en la ISS
Cuando no están trabajando en investigaciones, los astronautas tienen una lista de control periódica de tareas de mantenimiento en la ISS que deben completar.
La tripulación recibe a diario una actualización del Control de Misión sobre las actividades que debe completar. Entre ellas se incluye comprobar que los sistemas de soporte vital funcionan correctamente, llevar a cabo procedimientos de limpieza periódicos y realizar actualizaciones de software.
Hay muchas actividades habituales que damos por sentadas y que, en la ISS, resultan más complicadas, como la higiene personal. La microgravedad hace que usar el inodoro sea una tarea importante. Hay sujeciones para las piernas que mantienen al astronauta sentado de forma segura, y un conjunto de ventiladores y bombas de vacío que eliminan los residuos de forma rápida y segura.
Las gotas de agua que flotan libremente pueden ser peligrosas en la ISS, ya que podrían introducirse en equipos sensibles y causar problemas. Lo mismo ocurre con las partículas pequeñas, lo que tiene implicaciones para comer en el espacio.
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Aquí, en tierra firme, solemos espolvorear sal y pimienta sobre nuestras comidas. Sin embargo, en el espacio nada se espolvorea en una dirección simple hacia abajo, y los riesgos de que pequeños granos de pimienta y sal se alojen en lugares donde no deberían son elevados. Por eso, están disponibles en forma líquida.
La tripulación de la ISS recibe tres comidas al día, y parte de los alimentos que consume no es diferente de lo que podría disfrutar en casa. La fruta, por ejemplo, y también los brownies están disponibles en su forma natural. Otros alimentos se almacenan secos y deben mezclarse con agua antes de cocinarlos; hay un horno en la ISS, pero no hay refrigeradores.
Tiempo libre en la ISS
La tripulación también dispone de bastante tiempo libre y de una variedad de actividades no relacionadas con la investigación. En 2013, el astronauta canadiense Chris Hadfield se grabó a sí mismo tocando y cantando una versión de la canción Space Oddity, de David Bowie, que ha sido vista casi 49 millones de veces en YouTube.
Los astronautas comparten con regularidad historias y fotos en las redes sociales, manteniendo el contacto con los observadores del espacio que se encuentran muy por debajo. También participan en sesiones educativas por videoconferencia, en las que debaten sobre ciencia y espacio con estudiantes de todo el mundo.
La ISS es el tercer objeto más brillante del cielo nocturno y es claramente visible cuando no hay nubes. También se desplaza mucho más rápido que cualquier otra cosa que puedas ver allí arriba. Mientras que un avión típico viaja a unos 965 km/h, la ISS se mueve a 28 000 km/h. A diferencia de un avión, la ISS no tiene luces intermitentes y viaja en línea recta perfecta.
El mejor momento para verla es poco antes o después del amanecer o del atardecer. Esto se debe a que sigue reflejando los rayos del sol desde su órbita elevada, lo que facilita su observación.
