Un análisis del FMI sugiere que la investigación y el desarrollo son vitales para el progreso económico.
La colaboración transfronteriza también es crucial para fomentar la innovación necesaria para el crecimiento a largo plazo.
Las vacunas contra la COVID-19 son un ejemplo de innovación, ya que ayudaron a salvar vidas y a adelantar la reapertura de muchas economías.
La pandemia ha revertido décadas de progreso económico y ha causado estragos en las finanzas públicas. Para reconstruir mejor y combatir el cambio climático, es necesario financiar de forma sostenible una inversión pública considerable. Impulsar el crecimiento a largo plazo —y, por ende, los ingresos fiscales— nunca ha sido tan urgente.
Pero ¿cuáles son los motores del crecimiento a largo plazo? La productividad —la capacidad de generar más resultados con los mismos insumos— es uno de ellos. En nuestro último Perspectivas de la economía mundial, destacamos el papel de la innovación para estimular el crecimiento de la productividad a largo plazo. Sorprendentemente, el crecimiento de la productividad lleva décadas disminuyendo en las economías avanzadas, a pesar del aumento constante de la investigación y el desarrollo (I+D), un indicador aproximado del esfuerzo en innovación.
La transferencia de conocimiento entre países es un importante impulsor de la innovación.
Nuestro análisis sugiere que la composición de la I+D es importante para el crecimiento. Encontramos que la investigación científica básica afecta a más sectores, en más países y durante más tiempo que la investigación aplicada (I+D de orientación comercial de las empresas), y que, para las economías de mercados emergentes y en desarrollo, el acceso a la investigación extranjera es especialmente importante. La transferencia tecnológica sencilla, la colaboración científica transfronteriza y las políticas que financian la investigación básica pueden fomentar el tipo de innovación que necesitamos para el crecimiento a largo plazo.
Las invenciones se basan en el conocimiento científico básico
Si bien la investigación aplicada es importante para llevar las innovaciones al mercado, la investigación básica amplía la base de conocimientos necesaria para los avances científicos revolucionarios. Un ejemplo llamativo es el desarrollo de las vacunas contra la COVID-19, que, además de salvar millones de vidas, ha contribuido a adelantar la reapertura de muchas economías y, potencialmente, inyectar billones en la economía mundial. Como otras grandes innovaciones, los científicos recurrieron a décadas de conocimiento acumulado en distintos campos para desarrollar las vacunas de ARNm.
La investigación básica no está vinculada a un producto ni a un país concreto, y puede combinarse de formas impredecibles y utilizarse en distintos campos. Esto significa que se difunde más ampliamente y sigue siendo pertinente durante más tiempo que el conocimiento aplicado. Así se evidencia en la diferencia de citas entre los artículos científicos utilizados para la investigación básica y las patentes (investigación aplicada). Las citas de los artículos científicos alcanzan su máximo a los ocho años aproximadamente, frente a los tres años en el caso de las patentes.
Los efectos de derrame son importantes para los mercados emergentes y las economías en desarrollo
Si bien la mayor parte de la investigación básica se realiza en las economías avanzadas, nuestro análisis sugiere que la transferencia de conocimiento entre países es un importante impulsor de la innovación, especialmente en los mercados emergentes y las economías en desarrollo.
Los mercados emergentes y las economías en desarrollo dependen mucho más de la investigación extranjera que de la investigación nacional (básica y aplicada) para la innovación y el crecimiento. En los países donde los sistemas educativos son sólidos y los mercados financieros son profundos, el efecto estimado de la adopción de tecnología extranjera sobre el crecimiento de la productividad —a través del comercio, la inversión extranjera directa o el aprendizaje práctico— es particularmente grande. Así, los mercados emergentes y las economías en desarrollo podrían considerar que las políticas para adaptar el conocimiento extranjero a las condiciones locales son una vía de desarrollo mejor que invertir directamente en investigación básica nacional.
Lo medimos a partir de datos sobre los acervos—medidas del conocimiento acumulado mediante el gasto en investigación. Como muestra el gráfico, un aumento de 1 punto porcentual en el conocimiento básico extranjero incrementa las patentes anuales en los mercados emergentes y las economías en desarrollo en alrededor de 0,9 puntos porcentuales más que en las economías avanzadas.
La innovación es un motor clave del crecimiento de la productividad
¿Por qué importan las patentes? Son un indicador aproximado para medir la innovación. Un aumento del 1 por ciento en el acervo de patentes puede incrementar la productividad por trabajador en un 0,04 por ciento. Puede no parecer mucho, pero se acumula. Los pequeños aumentos a lo largo del tiempo mejoran el nivel de vida.
Calculamos que un aumento permanente del 10 por ciento en el acervo de investigación básica de un país puede incrementar la productividad en un 0,3 por ciento. El impacto del mismo aumento en el acervo de investigación básica extranjera es mayor. La productividad aumenta un 0,6 por ciento. Como se trata solo de cifras promedio, el impacto en los mercados emergentes y las economías en desarrollo probablemente sea aún mayor.
La ciencia básica también desempeña un papel mayor en la innovación verde (incluidas las energías renovables) que en las tecnologías contaminantes (como las turbinas de gas), lo que sugiere que las políticas para impulsar la investigación básica pueden ayudar a combatir el cambio climático.
Políticas para un futuro más dinámico e inclusivo
Como las empresas privadas solo pueden captar una pequeña parte de la incierta recompensa financiera de realizar investigación básica, tienden a invertir menos de lo necesario en ella, lo que justifica una sólida intervención de las políticas públicas. Pero diseñar las políticas adecuadas —incluida la determinación de cómo se financia la investigación— puede ser complicado. Por ejemplo, financiar la investigación básica solo en universidades y laboratorios públicos podría ser ineficiente. Se perderían sinergias potencialmente importantes entre el sector privado y el público. También puede resultar difícil separar la investigación privada básica de la aplicada para subvencionar solo la primera.
Nuestro análisis muestra que una política híbrida viable que duplica las subvenciones a la investigación privada (básica y aplicada por igual) y aumenta el gasto en investigación pública en un tercio podría incrementar el crecimiento de la productividad en las economías avanzadas en 0,2 puntos porcentuales al año. Una mejor focalización de las subvenciones a la investigación básica y una cooperación público‑privada más estrecha podrían elevar esta cifra aún más, con un coste menor para las finanzas públicas.
Estas inversiones empezarían a autofinanciarse en un plazo de aproximadamente una década y tendrían un impacto considerable en los ingresos. Calculamos que los ingresos per cápita serían alrededor de un 12 por ciento más altos de lo que son ahora si estas inversiones se hubieran realizado entre 1960 y 2018.
Por último, dado el importante efecto de derrame hacia los mercados emergentes, también es fundamental garantizar la libre circulación de ideas y la colaboración a través de las fronteras.
