Ya en el siglo V a. C., el filósofo griego Tucídides contrastó el autocontrol y el estoicismo de los espartanos con los ciudadanos más permisivos y librepensadores de Atenas.
Hoy en día, los comportamientos y las características únicos parecen estar arraigados en determinadas culturas.
Los italianos gesticulan con gran energía al hablar. Los niños neerlandeses son notablemente tranquilos y poco quisquillosos. Los rusos rara vez sonríen en público.
Como psicólogos del desarrollo, nos fascinan estas diferencias, cómo se forman y cómo se transmiten de una generación a otra.
Nuestro nuevo libro, «Toddlers, Parents and Culture,» explora la forma en que los valores de una sociedad influyen en las decisiones que toman los padres y, a su vez, en la personalidad que desarrollan sus hijos.
La influencia duradera de los valores culturales
Aunque la genética sin duda importa, la forma en que te comportas no está programada de manera fija.
En las últimas dos décadas, los investigadores han demostrado cómo la cultura puede moldear tu personalidad.
En 2005, el psicólogo Robert McCrae y sus colegas lograron documentar diferencias marcadas en la personalidad de las personas que viven en distintas partes del mundo. Por ejemplo, los adultos de culturas europeas tendían a ser más extrovertidos y abiertos a nuevas experiencias que los de culturas asiáticas. Dentro de Europa, descubrieron que las personas del norte de Europa eran más concienzudas que sus pares del sur de Europa.
Recientemente, hemos podido rastrear algunas de estas diferencias hasta la primera infancia.
La crianza, quizá no sorprendentemente, desempeña un papel.
Trabajando con colegas de 14 países, analizamos la manera en que los valores sociales generales influyen en la forma en que los padres crían a sus hijos. Después, estudiamos cómo estos distintos estilos de crianza moldearon el comportamiento y la personalidad de los niños.
Lo hicimos principalmente mediante cuestionarios aplicados a padres de todo el mundo, en los que se les pedía que describieran sus rutinas diarias, sus esperanzas para sus hijos y sus métodos de disciplina. Después, les pedimos que detallaran los comportamientos de sus hijos.
También nos basamos en la obra del psicólogo social neerlandés Geert Hofstede, quien, en la década de 1970, preguntó a empleados de IBM de todo el mundo sobre los factores que conducían a la satisfacción laboral.
Pudimos comparar sus hallazgos con los nuestros y nos sorprendió constatar que sus resultados guardaban correlación con los nuestros. Los valores culturales que se revelaron a través de las preferencias laborales en la década de 1970 podían observarse en las prácticas de crianza y en el temperamento infantil 40 años después.
Esto es importante: demuestra que los valores culturales son relativamente duraderos y parecen tener un efecto en la forma en que los niños se desarrollan con el tiempo.
¿Pensar en uno mismo o pensar en los demás?
Quizá los más conocidos de estos valores culturales generales sean el individualismo y el colectivismo.
En algunas sociedades, como Estados Unidos y los Países Bajos, las personas se mueven en gran medida por intereses que les benefician a ellas mismas. Se espera que busquen el reconocimiento personal y que aumenten su propio estatus social o financiero.
En sociedades más colectivistas, como Corea del Sur y Chile, se valora mucho el bienestar del grupo más amplio, normalmente su familia, pero también su lugar de trabajo o su país.
Descubrimos que la forma en que los padres disciplinan a sus hijos está fuertemente influida por estos valores sociales y, probablemente, sirve para perpetuarlos de una generación a otra.
Por ejemplo, en comparación con los padres de culturas individualistas, los padres colectivistas tienen muchas más probabilidades de que, al reprender a sus hijos, les pidan que «piensen en» su mal comportamiento y en cómo podría afectar negativamente a quienes les rodean.
Esto parece fomentar la armonía del grupo y preparar al niño para prosperar en una sociedad colectivista. Al mismo tiempo, si constantemente se le dice que piense en cómo sus acciones afectan a los demás, es posible que también sea más propenso a sentir ansiedad, culpa y vergüenza.
De hecho, hemos observado que los niños de culturas colectivistas tienden a expresar niveles más altos de tristeza, miedo e incomodidad que los niños que crecen en sociedades individualistas.
¿Libres para buscar la felicidad?
Un segundo conjunto de valores que estudiamos es indulgencia frente a moderación.
Algunas culturas, como las de Estados Unidos, México y Chile, tienden a permitir y promover la autogratificación. Otras, como las de Corea del Sur, Bélgica y Rusia, fomentan la moderación ante la tentación.
Estos valores parecen estar relacionados con un conjunto específico de objetivos de crianza.
En particular, los padres de sociedades indulgentes tienden a destacar la importancia de desarrollar la autoestima y la independencia. Por ejemplo, esperan que los niños se entretengan solos y se duerman por su cuenta. Cuando uno de sus hijos se porta mal, suelen sugerirle formas de enmendar su error e intentar reparar el daño.
El mensaje que los niños pueden recibir de este tipo de trato es que son ellos quienes controlan su felicidad y que deben ser capaces de corregir sus propios errores. Al mismo tiempo, cuando se espera que los niños busquen la gratificación, es posible que sean más propensos a buscar impulsivamente recompensas inmediatas, ya sea comer dulces antes de la cena o agarrar un juguete de una estantería de una tienda, antes de pedir permiso.
Mientras tanto, en las sociedades que priorizan la moderación, los padres eran más propensos a gritar o decir palabrotas al disciplinar a sus hijos.
Esto podría hacerlos más obedientes. Pero también podría hacer que los niños sean menos optimistas y menos propensos a disfrutar de la vida.
¿Será el individualismo el futuro?
Los padres parecen motivados a preparar lo mejor posible a sus hijos para el mundo en el que es probable que vivan, y lo que funciona en una cultura no necesariamente funciona bien en otra.
Pero, a medida que nuestro mundo se vuelve más interconectado, esta diversidad de enfoques de crianza podría disminuir. De hecho, la mayoría de los países se han vuelto más individualistas en los últimos 50 años , un cambio que es más pronunciado en los países que han experimentado el mayor desarrollo económico.
No obstante, sigue existiendo una enorme diferencia en los estilos de crianza y el desarrollo infantil entre culturas, lo que demuestra la influencia duradera de los valores sociales.
