En una escena de la comedia de situación estadounidense Silicon Valley, las startups digitales compiten por la financiación presentando sus ideas. En cada presentación, los fundadores de las empresas repiten el lema de Silicon Valley de “hacer del mundo un lugar mejor”. Un fundador se compromete a mejorar el mundo mediante “centros de datos definidos por software para la computación en la nube”, y otro, mediante “bases de datos distribuidas escalables y tolerantes a fallos con transacciones de activos”.
Aunque hoy se ridiculiza a menudo la idea de que Internet “haga del mundo un lugar mejor”, es fácil olvidar que esta década comenzó con optimismo ante la posibilidad de que las nuevas tecnologías conectaran a las personas, ampliaran el acceso a la información y generaran abundantes oportunidades económicas.
Procedente de Siria, experimenté algunos de estos beneficios potenciales. En un país con un espacio limitado para el debate, Internet ofrecía a los ciudadanos un foro para aprender y debatir. Y, tras las protestas de la Primavera Árabe de 2011, desempeñó un papel importante en la documentación de los acontecimientos y en el intercambio de información. Cuando millones de sirios huyeron posteriormente del país, Internet se convirtió en el único medio para conectarlos. Un humorista sirio bromeaba diciendo que “la sociedad siria existe solo en Facebook”, lo que ilustra cómo Internet se convirtió en la única herramienta para que las personas dispersas por el mundo mantuvieran un sentido de solidaridad.
Hoy, sin embargo, los gobiernos de todo el mundo estudian políticas que socavarían la apertura y el alcance global de Internet. Y disponen de muchas herramientas. Las autoridades chinas, por ejemplo, utilizan una serie de medidas a las que a menudo se hace referencia colectivamente como el “Gran Cortafuegos de China.” Otros países, como Indonesia, Brasil, Rusia, India, Turquía y Nigeria, han considerado —y algunos han implementado— medidas similares en los últimos años. La “ley de Internet soberano” de Rusia es solo un ejemplo reciente de esta tendencia.
Estas políticas adoptan distintas formas. Algunos Estados están aplicando políticas de “localización de datos”, que exigen que los datos se alojen en una jurisdicción determinada. Otros Estados están adoptando herramientas y normativas que les proporcionan un mayor control sobre distintos aspectos de Internet. Un debate reciente provocado por la nueva directiva de derechos de autor de la Unión Europea impulsó la creación de un movimiento “Save Your Internet” para presionar en contra de algunas de sus disposiciones más polémicas. Esta creciente divergencia de políticas y marcos regulatorios amenaza con crear un mundo digital cada vez más balcanizado.
Aunque esta amenaza es real, sería erróneo descartar toda política que interfiera con Internet como un intento autoritario de socavar la democracia. El aumento de las políticas de Internet responde también a otros dos cambios importantes de los últimos años.
En primer lugar, la importancia económica de Internet ha crecido exponencialmente, impulsada por un mayor número de usuarios y por la creciente adopción de herramientas digitales. El comercio electrónico, la computación en la nube, la publicidad en línea, los pagos digitales, la infraestructura de Internet y el número y la variedad de dispositivos conectados han crecido rápidamente en los últimos años. Es probable que estas tendencias continúen con la expansión de tecnologías como la inteligencia artificial (IA) y la aparición del Internet de las cosas. Esto significa que una parte creciente de las transacciones económicas se realizará o estará mediada a través de internet, situando la red en el corazón de nuestras economías.
En segundo lugar, Internet ya no es un espacio abierto en el que las startups compiten para introducir ideas y crear nuevos negocios. Empresas como Google, Amazon, Facebook y Alibaba se han convertido en enormes compañías con posición dominante en el mercado, y están globalizando sus actividades al expandirse —y adquirir empresas— en todo el mundo. Como sostiene Shoshana Zuboff en su nuevo libro La era del capitalismo de la vigilancia, estas plataformas están construyendo una arquitectura tecnológica y organizativa cuyo objetivo es consolidar un control de amplio alcance sobre la economía digital.
A medida que esta economía sigue expandiéndose, el dominio de los gigantes tecnológicos mundiales amenaza con agravar las desigualdades económicas y tecnológicas existentes. Un ejemplo es la extracción de valor por parte de las plataformas digitales a través de sus funciones de intermediación, ya sea en el transporte, el alojamiento, el comercio minorista o los medios de comunicación. En términos más generales, la brecha tecnológica —un factor clave que impulsa la desigualdad mundial— podría ampliarse a medida que los gigantes digitales de las economías avanzadas se adentran aún más en nuevos ámbitos, como la IA, y tratan de ocupar una posición infraestructural en las economías y entre ellas. El nivel muy bajo de los ingresos fiscales que las empresas digitales suelen generar en los países en los que operan agrava aún más el problema.
Por ello, muchos gobiernos se verán cada vez más presionados para proteger sus economías nacionales, también mediante políticas que alteren la naturaleza global de Internet. Lejos de ser una excepción, el éxito de China al crear empresas digitales nacionales como Alibaba y Baidu será considerado por otros países como un modelo a seguir. Los gobiernos autoritarios encontrarán más fácil justificar medidas que les permitan ejercer un mayor control sobre internet.
Hasta ahora, los esfuerzos para combatir la fragmentación de Internet se han centrado en promover normas comerciales internacionales que limiten la capacidad de los gobiernos para intervenir en la economía digital. Pero algunos países emergentes y en desarrollo, con razón, temen que estas medidas consoliden la brecha tecnológica al hacer aún más poderosos a los gigantes digitales. Y, aun en caso de que se aprueben estas normas, no está claro hasta qué punto serán eficaces para frenar la tendencia a la fragmentación digital.
Por tanto, en lugar de criticar simplemente cada política intervencionista de Internet, quienes deseen salvar Internet deberían centrarse en contrarrestar las tendencias subyacentes que motivan muchas de estas medidas (o que podrían utilizarse como justificación para ellas). Salvar el Internet global exige limitar la creciente concentración de poder en la economía digital y evitar que Internet se convierta en otro motor de desigualdad.
