Australia es responsable de más de 13 mil toneladas de residuos plásticos al año. A finales de junio de 2018, el gobierno australiano publicó un informe de investigación sobre la industria de residuos y reciclaje en Australia. Una de las recomendaciones fue eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso de base petrolera para 2023.
Esto supone un auténtico cambio social, porque los productos de plástico prácticos que usamos una vez y tiramos están omnipresentes en Australia.
Las prohibiciones, como las que Coles y Woolworths adoptaron recientemente para las bolsas de plástico, son una opción, pero no son adecuadas para todas las situaciones. También pueden resultar una imposición, lo que puede generar rechazo si la comunidad no está de acuerdo. La ciencia del comportamiento puede ofrecer un camino para reducir nuestro uso de plástico.
La tecnología por sí sola no es la solución
En primer lugar, el plástico no es malo: es flexible, duradero, impermeable y barato. El problema está en la forma en que lo desechamos. Como el plástico es tan versátil, se ha adoptado en una amplia gama de productos de consumo de un solo uso, “desechables”.
Muchas personas trabajan en soluciones tecnológicas para nuestros problemas con el plástico. Van desde técnicas de reciclaje mejoradas hasta “plásticos” biodegradables elaborados a partir de algas o almidón, hasta (mi favorita) el uso de la oruga de la polilla de la cera o de “bacterias mutantes” para consumir residuos plásticos.
Pero estas opciones son lentas y costosas. También pueden tener otros impactos ambientales, como emisiones de gases de efecto invernadero y consumo de recursos.
Existen muchas alternativas reutilizables a numerosos productos de un solo uso. El reto es conseguir que la gente las utilice.
La ciencia del comportamiento al rescate
Mi investigación consiste en aplicar conocimientos de diversas disciplinas (como la economía, la psicología, la sociología o la comunicación) para entender cómo los gobiernos y las empresas pueden animar a las personas a cambiar su comportamiento en beneficio del medioambiente, la sociedad y la economía.
La investigación ha demostrado que simplemente proporcionar información a través de campañas de concienciación es poco probable que cambie el comportamiento. Lo que sí pueden hacer la atención mediática y las campañas es aumentar la visibilidad pública de un problema. Esto puede influir indirectamente en nuestro comportamiento, al hacernos más receptivos a otras intervenciones y al señalar las normas sociales, es decir, las reglas no escritas de conducta aceptable.
Las campañas exitosas de cambio de comportamiento deben empoderar a las personas. Debemos sentir que somos capaces de cambiar, que cambiar nuestro comportamiento tendrá un impacto en el problema y que no estamos solos. Un ejemplo positivo es mostrar conductas sostenibles, como el uso de KeepCups o envoltorios de cera de abeja, en programas de televisión populares.
Una vez que somos conscientes de un problema, es posible que necesitemos un poco de ayuda para pasar de la intención a la acción. Una estrategia para ofrecer este impulso es un pequeño desincentivo económico, como el famoso “plastax” de Irlanda aplicado a las bolsas de plástico de un solo uso. Muchas cafeterías también ofrecen descuentos en el café para premiar a quienes traen sus propios vasos reutilizables.
También podemos animar a los minoristas a “cambiar la opción por defecto”. Japón aumentó la tasa de rechazo de bolsas de plástico hasta el 40 % tras seis meses en que los cajeros simplemente preguntaban a la gente si querían una bolsa.
Este enfoque también podría aplicarse a otros productos. Por ejemplo, imagine que su bebida no viene con una pajita a menos que la pida específicamente. Esto reduciría los residuos y, al mismo tiempo, evitaría las consecuencias no deseadas de prohibir un producto que es importante para personas con discapacidad.
Dado que ya existe un fuerte apoyo para reducir nuestra dependencia de los plásticos de un solo uso, otra solución sencilla sería colocar recordatorios en lugares clave, como aparcamientos y lugares de trabajo, para recordar a la gente que lleve sus propios productos reutilizables.
Aunque podamos tener la mejor de las intenciones de llevar productos reutilizables, nuestros viejos hábitos a menudo pueden interponerse. Los valores por defecto y los recordatorios pueden ayudar a alinear nuestras buenas intenciones con nuestros comportamientos reales.
La demanda de los consumidores también anima a los fabricantes a ofrecer opciones reutilizables más cómodas, como vasos de café plegables y pajitas metálicas con llavero. Las empresas también pueden facilitar el acceso a los productos reutilizables mediante sistemas de uso compartido, como el Freiburg Cup en Alemania o Boomerang Bags en Australia.
No existe una solución “válida para todos”
Cada situación requiere soluciones diferentes. El uso compartido de productos o los vasos de café reutilizables podrían funcionar en una oficina o cafetería donde los mismos clientes vuelven con regularidad, pero serían poco prácticos en una galería o un museo, donde los visitantes cambian cada día.
Para lograr un cambio a nivel social, varios enfoques son más eficaces que una sola iniciativa por sí sola. Por ejemplo, si quisiéramos eliminar gradualmente los cubiertos de plástico a nivel nacional, podríamos empezar con una campaña de concienciación que anime a la gente a llevar alternativas reutilizables. Después, una vez que la comunidad esté de acuerdo, implantaríamos una pequeña tasa con algunos recordatorios y, finalmente, pasaríamos a una prohibición cuando la mayoría ya hubiera cambiado su comportamiento.
La clave para eliminar con éxito nuestra dependencia de los productos de plástico de un solo uso es cambiar la norma. Cuanto más hablemos del problema y de las soluciones, más probable será que las empresas busquen y ofrezcan alternativas, y más probable será que nos movilicemos juntos.
