Las personas con antecedentes penales afrontan dificultades en el mercado laboral que pueden empujarlas a reincidir. Esta columna muestra cómo los aumentos del salario mínimo en Estados Unidos reducen la probabilidad de que personas condenadas por delitos graves y recién excarceladas vuelvan a prisión, mientras que una subvención fiscal vinculada a los ingresos tiene un efecto similar en las mujeres, pero no en los hombres. Los resultados apuntan a importantes beneficios sociales de las políticas que ayudan a elevar los salarios por encima de los ingresos potenciales de la actividad delictiva.
Las 10.000 personas que salen de prisión cada semana en Estados Unidos se enfrentan al estigma de tener antecedentes penales y a oportunidades laborales limitadas, además de a un conjunto de políticas públicas que, en gran medida, las perjudican (Pager 2003, Agan y Starr 2018). El resultado neto es que más de un tercio de las personas excarceladas vuelve a prisión en un plazo de tres años, que es la definición de reincidencia que usamos en este estudio (Yang 2017). Los esfuerzos de política dirigidos a apoyar a las personas con antecedentes y su reintegración al mercado laboral para cambiar esta situación han dado resultados dispares. Sin embargo, aunque las políticas focalizadas han tenido un éxito limitado, las investigaciones han demostrado que los mercados laborales sólidos conducen a tasas considerablemente menores de reingreso en prisión (Yang 2017, Schnepel 2017, Galbiati et al. 2018). Esto plantea la pregunta: ¿pueden las políticas generales del mercado laboral ayudar a mitigar los efectos perjudiciales de tener antecedentes penales?
El salario mínimo y el EITC
Podría decirse que el salario mínimo es la política laboral más destacada (y estudiada) de Estados Unidos. Durante décadas, los economistas se han dedicado a identificar y medir los cambios en el desempleo derivados del salario mínimo. La bibliografía al respecto se ha centrado en gran medida en el lado de la demanda: ¿disminuye la demanda de los empleadores de mano de obra poco cualificada ante la existencia de un salario mínimo? Sin embargo, para las personas con antecedentes penales, un aumento de la participación en el mercado laboral legal puede tener consecuencias importantes para la sociedad: una mayor remuneración del trabajo legal puede corresponderse con una menor oferta de mano de obra ilegal, es decir, de delincuencia.
Aunque el salario mínimo quizá sea la política más destacada, no es la única diseñada para apoyar a quienes perciben salarios bajos. El Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo (EITC, por sus siglas en inglés) es una subvención salarial federal para trabajadores con bajos ingresos. Veintiséis estados se han sumado al crédito federal y lo complementan con un «suplemento» estatal. En teoría, estas políticas no deberían sufrir los posibles efectos negativos sobre el empleo inherentes al salario mínimo. El EITC plantea otro tipo de posibles problemas: la especificidad de la política y el acceso. Tal como está diseñado actualmente, sus beneficios recaen principalmente en personas con la custodia legal de hijos dependientes. Esto suele impedir que los hombres recién excarcelados puedan beneficiarse.
El salario mínimo y el EITC podrían beneficiar a las personas excarceladas. Si los salarios de mercado de quienes tienen antecedentes penales son inferiores a los ingresos generados por actividades delictivas, un salario mínimo más alto podría atraer a hombres y mujeres al mercado laboral legal y reducir la reincidencia. Por otra parte, un salario mínimo más alto podría dificultar especialmente que las personas con antecedentes encuentren empleo, lo que podría agravar aún más la reincidencia. El EITC, al complementar los ingresos y fomentar la participación en la fuerza laboral, no presenta posibles efectos perjudiciales, pero solo puede reducir la reincidencia de quienes tienen acceso a él.
Efectos sobre la reincidencia
En nuestro artículo reciente, a partir de datos sobre períodos de encarcelamiento del Programa Nacional de Información Correccional correspondientes a 2000-2014, identificamos sistemáticamente una relación negativa entre el salario mínimo y el riesgo de que una persona vuelva a prisión: los salarios mínimos más altos se asocian con una menor probabilidad de volver a prisión (Agan y Makowsky 2018). En la Figura 1, esta asociación negativa se observa claramente tanto en hombres como en mujeres.
Figura 1 Asociación entre el salario mínimo y la probabilidad de volver a prisión
La Figura 2 muestra de manera similar la relación entre la reincidencia y los porcentajes de los suplementos estatales al EITC. Aquí se observa un panorama distinto: una correlación negativa sistemática entre el EITC y la reincidencia en las mujeres, en contraste con la débil relación en los hombres. Al parecer, unos suplementos estatales al EITC más altos se asocian con una menor probabilidad de que las mujeres vuelvan a prisión, pero no así los hombres.
Figura 2 Suplemento estatal al EITC y probabilidad de volver a prisión
Nota: Para construir los diagramas de dispersión por intervalos, representamos la probabilidad media de reincidencia de las personas condenadas en los tres años posteriores a su excarcelación (eje y) en función del salario mínimo y el EITC (eje x) para cada una de las 442 combinaciones de estado y año de los datos, descontando los efectos fijos de estado y año. Las tasas residuales observadas de reincidencia por estado y año se dividen en cincuenta intervalos de igual tamaño y se representan en función del salario mínimo medio de cada intervalo. La línea muestra el mejor ajuste lineal.
Al controlar por numerosas características estatales e individuales, confirmamos estos resultados: un aumento de 1,00 $ del salario mínimo se asocia con una disminución del 0,97 % en la probabilidad de que una persona vuelva a prisión en el plazo de un año. La probabilidad media de volver a prisión en un año es del 17,3 %; esto implica que el aumento medio de 0,50 $ del salario mínimo reduce en un 2,8 % la probabilidad de volver a prisión en el plazo de un año. La existencia de un suplemento estatal al EITC federal reduce en 3 puntos porcentuales (11 %) la probabilidad de que una mujer vuelva a prisión en tres años. Los salarios mínimos más altos se asocian con una disminución de los delitos contra la propiedad y de los delitos relacionados con drogas, que podrían considerarse delitos para obtener ingresos, pero no de los delitos violentos ni de otros delitos. Esto respalda aún más la idea de que los salarios mínimos más altos, aunque reduzcan el número total de empleos, generan más oportunidades laborales para las personas excarceladas cuyas ganancias potenciales superan los ingresos derivados de la actividad delictiva.
Implicaciones para las políticas
En 2016 había 6.392 restricciones estatales distintas a la elegibilidad laboral de personas con antecedentes por delitos graves (Frederickson y Omli 2016). Nuestros resultados apuntan a la posibilidad de que las políticas salariales generales generen importantes beneficios sociales al apoyar a las personas excarceladas que intentan reincorporarse al mercado laboral. El salario mínimo puede actuar como un salario de eficiencia que, aunque sea superior a las estimaciones de mercado de la productividad marginal de las personas excarceladas, proporciona un bien público al reducir la actividad delictiva. De manera similar, el EITC puede elevar los salarios netos por encima de los que se obtienen mediante actividades delictivas, aumentando el costo de oportunidad de delinquir sin los posibles aumentos del desempleo asociados al salario mínimo, al menos en el caso de las mujeres. Estos resultados apuntan al posible impacto de ampliar el acceso al EITC para las personas que no tienen la custodia de sus hijos.
Observaciones finales
Los datos del NCRP no contienen información sobre el empleo efectivo de las personas con antecedentes, sino únicamente sobre si vuelven a prisión. Por ello, es difícil precisar el mecanismo que explica este resultado. Unos salarios mínimos más altos y los EITC estatales podrían mejorar los resultados para las propias personas o para quienes pueden apoyarlas. Las investigaciones futuras deberían profundizar en estos mecanismos. Además, señalamos que los datos del NCRP que utilizamos llegan hasta 2014 y que, por tanto, el salario mínimo más alto de nuestro estudio es de 9,50 $ por hora. Se debe tener cautela al extrapolar los resultados a estados y localidades que desde entonces han aplicado o están considerando salarios mínimos sustancialmente más altos.
