Como psiquiatra, considero que una de las partes más difíciles de mi trabajo es decirles a los padres y a sus hijos que no tienen la culpa de su enfermedad.
Los niños con problemas emocionales y de conducta siguen sufriendo un estigma considerable. Muchos integrantes de la comunidad médica los llaman «huérfanos diagnósticos y terapéuticos». Por desgracia, para muchos sigue siendo difícil acceder a una atención de salud mental de alta calidad.
Un diagnóstico preciso es la mejor manera de saber si alguienresponderá bien al tratamiento, aunque puede ser mucho más complicado de lo que parece.
He escrito tres libros de texto sobre el uso de medicamentos en niños y adolescentes con problemas emocionales y de conducta. Sé que esta nunca es una decisión que deba tomarse a la ligera.
Pero hay motivos para tener esperanza. Aunque por sí solos no permiten diagnosticar ninguna afección psiquiátrica, los avances espectaculares en neuroimagen, genética y otras tecnologías nos están ayudando a identificar objetivamente las enfermedades mentales.
Reconocer las señales de tristeza
Todos sentimos tristeza y ansiedad de vez en cuando, pero los problemas persistentes pueden ser señal de algo más profundo. Las dificultades continuas con el sueño, la alimentación, el peso, la escuela y las dudas patológicas sobre uno mismo pueden ser señales dedepresión, ansiedad o trastorno obsesivo-compulsivo.
Puede ser difícil distinguir entre una conducta normal y una problemática. Los problemas emocionales y de conducta también pueden variar con la edad. Por ejemplo, la depresión en niños prepúberesse presenta por igual en niños y niñas. Sin embargo, durante la adolescencia, las tasas de depresión aumentan muchomás en las niñas que en los niños.
Puede ser muy difícil aceptar que uno —o un familiar— no tiene la culpa de su enfermedad mental. En parte, esto se debe a que actualmente no existen marcadores objetivos de las enfermedades psiquiátricas, lo que dificulta identificarlas con precisión. Imaginemos diagnosticar y tratar el cáncer basándonos únicamente en los antecedentes. ¡Inconcebible! Pero eso es exactamente lo que hacen todos los días los profesionales de la salud mental. Esto puede dificultar que los padres y sus hijos acepten que no tienen control sobre la situación.
Afortunadamente, ahora hay excelentes herramientas en línea que pueden ayudar a los padres y a sus hijos a detectar problemas de salud mental frecuentes como la depresión, la ansiedad, el trastorno de pánico y otros.
Lo más importante es asegurarse de que un profesional de salud mental con licencia y experiencia en el diagnóstico y tratamiento de niños evalúe a su hijo. Esto es especialmente importante cuando se considera administrar medicamentos que afectan el cerebro del niño.
Observar el problema
Gracias a los avances recientes en genética, neuroimagen y ciencia de la salud mental, cada vez es más fácil caracterizar a los pacientes. Las nuevas tecnologías también pueden facilitar la predicción de quién tiene más probabilidades de responder a un tratamiento determinado o de sufrir efectos secundarios de un medicamento.
En nuestro laboratorio hemos utilizado estudios de resonancia magnética cerebral para ayudar a desentrañar la anatomía, la química y la fisiología subyacentes al TOC. Esta enfermedad repetitiva y ritualista —aunque a veces la gente la use para describir a alguien muy quisquilloso— es en realidad un trastorno conductual grave y a menudo devastador, que puede paralizar a los niños y a sus familias.
Mediante técnicas sofisticadas de neuroimagen de alto campo —como la resonancia magnética funcional y la espectroscopia por resonancia magnética—, disponibles desde hace poco, podemos medir el cerebro infantil paraobservar las áreas que no funcionan correctamente.
Por ejemplo, hemos descubierto que los niños de entre 8 y 19 años con TOC nunca reciben la «señal de que todo está bien» de una parte del cerebro llamada corteza cingulada anterior. Esta señal es esencial para sentirse a salvo y seguro. Por eso, por ejemplo, las personas con TOC pueden seguir comprobando que la puerta esté cerrada o lavarse las manos repetidamente. Presentan anomalías cerebrales notables que parecen normalizarse con un tratamiento eficaz.
También hemos iniciado un estudio piloto con un par de gemelos idénticos. Uno tiene TOC y el otro no. Encontramos anomalías cerebrales en el gemelo afectado, pero no en el que no lo está. Sin duda se necesitan más estudios, pero los resultados coinciden con el patrón que hemos observado en estudios más amplios de niños con TOC antes y después del tratamiento, en comparación con niños sin TOC.
También se están comunicando hallazgos prometedores de resonancia magnética cerebral y genética en ladepresión, laansiedad distinta del TOC, eltrastorno bipolar, elTDAH y la esquizofrenia, entre otros trastornos infantiles.
Mientras tanto, el campo de la psiquiatría sigue creciendo. Por ejemplo, nuevas técnicas pronto podrían permitir identificar a niños con mayor riesgo genético de padecer enfermedades psiquiátricas como el trastorno bipolar y la esquizofrenia.
Las nuevas tecnologías, más sofisticadas, de neuroimagen y genética permiten a médicos y científicos ver qué ocurre en el cerebro y los genes de un niño. Por ejemplo, mediante resonancia magnética, nuestro laboratorio descubrió que la sustancia química cerebral glutamato, que actúa como el «interruptor de la luz» del cerebro, desempeña un papel fundamental en el TOC infantil.
Qué significa una exploración
Cuando muestro a las familias las imágenes por resonancia magnética del cerebro de su hijo, a menudo me dicen que sienten alivio y tranquilidad al «poder verlo».
Los niños con enfermedades mentales siguen enfrentándose a un estigma enorme. Cuando son hospitalizados, las familias suelen temer que otras personas se enteren. Quizá duden en informar a la escuela, a los empleadores o a los entrenadores sobre la enfermedad mental de su hijo. A menudo temen que otros padres no quieran que sus hijos pasen demasiado tiempo con un niño al que han etiquetado como enfermo mental. Términos como «psicópata» o «volverse loco» siguen formando parte de nuestro lenguaje cotidiano.
El ejemplo que me gusta dar es la epilepsia. La epilepsia llegó a tener todo el estigma que hoy tienen las enfermedades mentales. En la Edad Media, se creía que las personas estaban poseídas por el diablo. Más adelante, una visión supuestamente más avanzada sostenía que quienes tenían epilepsia estaban locos. ¿Quién, si no una persona loca, temblaría de pies a cabeza o se orinaría y defecaría encima? Muchos pacientes con epilepsia fueron encerrados en manicomios.
Luego, en 1924, el psiquiatra Hans Berger descubrió algo llamado electroencefalograma (EEG). Este mostró que la epilepsia estaba causada por anomalías eléctricas en el cerebro. La ubicación específica de estas anomalías determinaba tanto el diagnóstico como el tratamiento adecuado.
Ese es el objetivo de la psiquiatría biológica moderna: desentrañar los misterios de la química, la fisiología y la estructura del cerebro. Esto puede ayudar a diagnosticar mejor y tratar con precisión las enfermedades mentales de inicio en la infancia. El conocimiento cura, informa y derrota la ignorancia y el estigma en cada ocasión.
