Se está utilizando la inteligencia artificial (IA) para descifrar los lenguajes de los animales.
Los investigadores pretenden utilizar la IA para avanzar en los esfuerzos de conservación y sostenibilidad.
“La comprensión de las comunicaciones de otra especie será muy significativa a medida que trabajamos para cambiar la forma en que los seres humanos ven nuestro papel y a medida que averiguamos cómo convivir en el planeta”, afirmó un experto.
Durante años, la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático se han utilizado para analizar y traducir lenguas humanas. Este campo de investigación ha contribuido a ampliar los canales de comunicación humana y ha dado lugar a nuevas tecnologías basadas en el lenguaje, como los avanzados chatbots y los dispositivos inteligentes con control por voz.
Hoy en día, la IA se utiliza para estudiar la comunicación animal, y los investigadores pretenden descifrar los lenguajes de los animales para apoyar los esfuerzos de conservación y sostenibilidad.
“Estamos a punto de aplicar los avances que vemos en el desarrollo de la IA para el lenguaje humano a la comunicación animal”, afirmó Katie Zacarian, directora ejecutiva y cofundadora de Earth Species Project (ESP), una organización que utiliza la IA para descifrar la comunicación animal. “Con este progreso, prevemos que nos dirigimos rápidamente hacia un mundo en el que la comunicación bidireccional con otra especie es probable.”
ESP, una organización sin ánimo de lucro con sede en California (Estados Unidos), lleva años trabajando para desarrollar sistemas de aprendizaje automático que puedan descifrar la comunicación animal mediante la identificación de patrones en la investigación de la ecología del comportamiento. Esto incluye el análisis de grandes conjuntos de datos que contienen comunicaciones animales visuales, orales y físicas. El objetivo, según afirman los investigadores, es determinar en qué condiciones un animal produce una señal comunicativa, cómo reacciona el animal receptor y qué señales son relevantes para influir en las acciones.
No es tan sencillo como un dispositivo del Doctor Dolittle
Karen Bakker, profesora de la Universidad de Columbia Británica
Según los expertos, hoy en día el análisis mediante IA es posible y, de hecho, necesario, dada la enorme cantidad de datos de comunicación animal que se recopilan con sensores y dispositivos de grabación cada vez más sofisticados. Esto incluye dispositivos que pueden instalarse y registrar sonidos en hábitats previamente inaccesibles, como las profundidades marinas y las cumbres de las montañas. ESP, por ejemplo, trabaja con más de 40 biólogos y instituciones ecológicas asociadas en todo el mundo para obtener colecciones de datos.
Cómo analiza la IA las comunicaciones animales
“La IA es una máquina extraordinaria de reconocimiento de patrones”, afirmó Karen Bakker, profesora de la Universidad de Columbia Británica y autora de The Sounds of Life: How Digital Technology is Bringing Us Closer to the Worlds of Animals and Plants. “Pero eso solo nos lleva hasta cierto punto. Para comprender realmente la comunicación animal, debemos relacionarla con el comportamiento.”
Según los expertos, el análisis de la comunicación animal mediante IA incluye conjuntos de datos tanto de bioacústica, es decir, la grabación de organismos individuales, como de ecoacústica, es decir, la grabación de ecosistemas completos. En octubre de 2022, ESP publicó el primer punto de referencia de acceso público para medir el rendimiento de los algoritmos de aprendizaje automático en la investigación bioacústica. El sistema, conocido como BEANS (el BEnchmark of ANimal Sounds, o punto de referencia de sonidos animales), utiliza 10 conjuntos de datos de distintas comunicaciones animales y establece una base de referencia para el rendimiento de la clasificación y detección mediante aprendizaje automático.
Los conjuntos de datos que se estudian en diversos esfuerzos para descifrar la comunicación animal incluyen grabaciones de una variedad de especies, como aves, anfibios, primates, elefantes e insectos como las abejas melíferas. También se estudia la comunicación de gatos y perros domésticos. Sin embargo, los expertos señalan que la comunicación entre cetáceos (ballenas, delfines y otros mamíferos marinos) es especialmente prometedora.
“Los cetáceos son especialmente interesantes por su larga historia: 34 millones de años como especie cultural con aprendizaje social”, explicó Zacarian. “Y porque, como la luz no se propaga bien bajo el agua, gran parte de su comunicación se ve obligada a pasar por el canal acústico.”
Los investigadores sostienen que la bioacústica y el análisis de la comunicación animal mediante IA pueden contribuir significativamente al avance de la investigación ecológica y de los esfuerzos de conservación.
Por ejemplo, en 2021, los investigadores utilizaron grabaciones de audio para identificar una nueva especie de ballenas azules en el océano Índico. “Cada población de ballenas azules tiene una firma vocal distintiva, que puede utilizarse para distinguir y monitorear diferentes ‘poblaciones acústicas’ o ‘grupos acústicos’”, explicó el equipo de investigación en un artículo de Nature artículo en el que se detalla el descubrimiento.
Además, según los expertos, escuchar los ecosistemas y descifrar la comunicación animal puede ayudar a los ecologistas a evaluar la salud del medio natural. Esto incluye, por ejemplo, desarrollar una mejor comprensión de cómo la actividad humana dispersa, como el ruido o la tala, afecta a las poblaciones animales. En Costa Rica, por ejemplo, recientemente se utilizaron grabaciones de audio para evaluar el desarrollo y la salud de las zonas reforestadas de la selva tropical.
“Al monitorear los sonidos que provienen de la naturaleza, podemos buscar cambios en la estructura social, la transmisión de información cultural o el estrés fisiológico”, afirmó Zacarian.
El análisis de la comunicación animal mediante IA también se ha utilizado para ayudar a establecer zonas de protección de animales marinos. Frente a la costa oeste de Estados Unidos, por ejemplo, los investigadores han utilizado la IA para analizar grabaciones de comunicaciones marinas así como datos de rutas de navegación para crear “zonas marinas protegidas móviles” y predecir posibles coaliciones entre animales y barcos.
“Comprender lo que dicen los animales es el primer paso para dar a otras especies del planeta “una voz” en las conversaciones sobre nuestro entorno”, afirmó Kay Firth-Butterfield, responsable de inteligencia artificial y aprendizaje automático del Foro Económico Mundial. “Por ejemplo, ¿deberían pedirse a las ballenas que se aparten de los barcos cuando esto altera fundamentalmente su alimentación, o deberían los barcos cambiar de rumbo?”
¿Cómo garantiza el Foro Económico Mundial el desarrollo ético de la inteligencia artificial?
Los investigadores también se enfrentan a problemas éticos. Entre ellos, destaca sobre todo la posibilidad de causar daño al establecer canales de comunicación bidireccionales entre humanos y animales, o entre animales y máquinas.
“No estamos del todo seguros del efecto que tendrá en los animales ni de si incluso quieren participar en algunas conversaciones”, afirmó Bakker. “Quizá, si pudieran hablar con nosotros, nos dirían que nos vayamos.”
Los investigadores están tomando medidas para abordar y mitigar las preocupaciones sobre el daño y la explotación animal. ESP, por ejemplo, está trabajando con sus socios para desarrollar un conjunto de principios que orienten su investigación y garanticen que siempre respalde la conservación y el bienestar animal.
“Todavía no estamos seguros de cuáles serán todas las aplicaciones reales de esta tecnología”, afirmó Zacarian. “Pero creemos que comprender las comunicaciones de otra especie será muy significativo a medida que trabajamos para cambiar la forma en que los seres humanos ven nuestro papel y a medida que averiguamos cómo convivir en el planeta.”
