Aunque las máquinas inteligentes operan cada vez más sistemas de fabricación complejos y sustituyen a las personas en las plantas industriales, aún no han logrado avances significativos en la atención sanitaria. Las máquinas más avanzadas del sector, desde equipos de diagnóstico por imagen de ultraalta resolución hasta robots quirúrgicos, siguen estando totalmente controladas por seres humanos.
Pero, a medida que los sistemas robóticos y de inteligencia artificial (IA) se vuelven más avanzados, ¿llegarán a dejar obsoletos a médicos y enfermeros, y harán que los pacientes consulten a un ordenador? La respuesta breve es: no en un futuro próximo. Sin duda, los profesionales de la salud dependerán cada vez más de las máquinas; pero la tecnología potenciará sus capacidades, no las sustituirá, y los médicos seguirán estando al frente de la práctica médica.
En su libro de 2009, La receta del innovador, Clayton Christensen, de la Escuela de Negocios de Harvard, identificó un espectro de prácticas médicas que va de lo «intuitivo» a lo «de precisión». La medicina intuitiva describe el proceso por el que un médico interpreta los síntomas de un paciente para llegar a un diagnóstico y prescribir un tratamiento cuya eficacia suele ser incierta. La medicina de precisión —que no debe confundirse con la medicina personalizada— describe un proceso basado en reglas mediante el cual se aplican tratamientos estandarizados, con resultados predecibles, a afecciones conocidas.
Según Christensen, la mayor parte de la medicina que se practica hoy está más cerca del extremo intuitivo del espectro, y solo unas pocas enfermedades, principalmente las infecciones, pueden tratarse con medicina de precisión. De hecho, en este momento el concepto de medicina de precisión se aplica incorrectamente para mejorar únicamente los resultados de la medicina intuitiva, en lugar de identificar los mecanismos causales de las enfermedades. Mientras esto siga siendo así, el conocimiento y la participación de las personas seguirán siendo fundamentales para la atención sanitaria.
Tratar síntomas inespecíficos sin una hoja de ruta prescrita exige tomar decisiones acertadas y generar confianza, lo que supone un obstáculo importante para las máquinas. Tras millones de años de evolución, los seres humanos han desarrollado una capacidad de intuición contextual que permite a los médicos capacitados tomar decisiones sensatas y oportunas en entornos inciertos y con escasez de datos. Incluso los sistemas de IA más sofisticados de hoy tendrían que mejorar considerablemente para imitar esta capacidad.
La comunicación con los pacientes supone un desafío aún mayor para las máquinas. Explicar los muchos matices de una enfermedad enigmática como el cáncer requiere inteligencia emocional y la capacidad de generar confianza en los pacientes transmitiendo la información de manera eficaz. Los médicos también deben demostrar humildad cultural para tener en cuenta el contexto social del paciente al prestar atención. En un futuro previsible, probablemente las máquinas no podrán igualar a las personas en la ayuda a pacientes con enfermedades crónicas cuyo pronóstico sigue siendo incierto.
Aun así, pese a las limitaciones de las máquinas inteligentes, estas seguirán desempeñando un papel cada vez más importante en la atención sanitaria, incluso en el ámbito de la medicina intuitiva. Gracias a su mayor capacidad analítica, las máquinas ya proporcionan más datos en los que los médicos basan sus decisiones de diagnóstico y tratamiento. También monitorizan cada vez más a los pacientes, lo que ayuda a prevenir errores humanos en hospitales y farmacias. Pronto se automatizarán muchas más funciones auxiliares, como los ingresos, la programación de citas y las altas.
Pero, una vez más, hasta que el alcance de la medicina de precisión supere al de la medicina intuitiva, los profesionales de la salud seguirán tomando decisiones médicas e interpretando los datos. Entonces, ¿qué perspectivas hay de que se produzca ese cambio?
Hasta mediados del siglo XIX, las enfermedades bacterianas y víricas se trataban mediante la medicina intuitiva, porque nadie había aislado la causa de los síntomas de los pacientes. Luego, Louis Pasteur y otros científicos desarrollaron la teoría microbiana, mejoraron los microscopios y empezaron a identificar el tamaño y la forma de los microbios.
Durante el último siglo, nuestro conocimiento científico de los gérmenes ha avanzado tanto que ahora es posible diagnosticar y aislar rápidamente cualquier virus o bacteria. Esto ha permitido a los profesionales de la salud pasar de practicar la medicina intuitiva a practicar la medicina de precisión, en la que pueden aplicar procesos estandarizados que curan enfermedades de forma predecible. Con métodos sencillos y económicos, hemos erradicado enfermedades mortales como la polio y la viruela. Más recientemente, unos investigadores descubrieron una vacuna contra el ébola que ofrece una protección del 100 % contra el virus.
Algún día, cuando hayamos alcanzado un nivel de comprensión similar de la bioquímica y la fisiología del cuerpo humano, la medicina de precisión se aplicará a todas las categorías de enfermedades. Podremos determinar con precisión la causa y la evolución de cada enfermedad, y las máquinas funcionarán con mayor autonomía, dentro de un entorno estandarizado, para proporcionar el tratamiento exacto que necesita cada paciente.
Al igual que los procesos basados en reglas han sentado las bases de los vehículos autónomos, la medicina de precisión basada en reglas aumentará de forma constante la importancia de las supermáquinas automatizadas en la atención sanitaria. Ya nos parece rutinario que nos receten antibióticos para una infección. Con el tiempo, los pacientes confiarán en las máquinas para que les administren la atención; y, a medida que mejore nuestra comprensión de las enfermedades, las interacciones personales serán menos necesarias.
No deberíamos esperar que las máquinas sustituyan a los profesionales de la salud en algún tiempo, pero se seguirán introduciendo nuevas tecnologías en el panorama cambiante del sector, y deberíamos darles la bienvenida. Practicar más medicina de precisión que medicina intuitiva hará que la atención sanitaria sea más sencilla, accesible y menos costosa. Al comprender con precisión las enfermedades de los pacientes, podemos acercar la medicina un paso más a su objetivo último: una atención centrada en el paciente y de la más alta calidad.
