Nuestro conocimiento sobre lo que las personas necesitan para sentirse felices y satisfechas con sus vidas sigue creciendo, pero el grado en que las personas realmente se sienten felices y satisfechas con sus vidas se ha estancado en gran medida. Puede haber pequeños cambios cada año que permitan a un país afirmar que es “más feliz” que otro, pero estos cambios se basan en definiciones restringidas de la felicidad y rara vez son resultado de políticas gubernamentales que merezcan una verdadera celebración.
Décadas de investigación sobre la felicidad y el bienestar nos han demostrado que los determinantes clave del bienestar son la calidad de nuestras relaciones, la salud mental y física, nuestra capacidad para satisfacer las necesidades básicas, las habilidades sociales y emocionales, tener un propósito en la vida y estabilidad. Más dinero, más allá del punto de satisfacer las necesidades básicas, rara vez aporta tanta felicidad adicional.
Sin embargo, es el crecimiento económico el que casi siempre tiene prioridad en las políticas. Y esta preocupación por la economía a menudo no tiene en cuenta las injusticias económicas ni la creciente crisis climática, que socavará el bienestar de las generaciones futuras.
Algunos podrían creer que la felicidad y el bienestar son una cuestión puramente de elección personal. Sí, una persona podría ser capaz de “elegir” un estilo de vida diferente, o de contemplar sus circunstancias vitales, que no pueden cambiarse, de otra manera, para poder experimentar más felicidad y un mayor bienestar. Pero nuestras sociedades rara vez facilitan la toma de estas decisiones. Tampoco nos inculcan muchas habilidades para la vida que puedan ayudarnos a percibir nuestras circunstancias vitales de forma diferente.
Nuestras opciones están, en cambio, limitadas por las necesidades de la economía. Se nos anima constantemente a comprar cosas que no satisfacen nuestras necesidades humanas más profundas, y podemos enfrentarnos a la dura elección de trabajar muchas horas, a veces irregulares, o no tener ningún empleo, y nos vemos obligados a aprender cosas por productividad y no por nuestras pasiones.
Rumbo a Bután
Nunca hay un camino fácil hacia la felicidad. Incluso quienes sufren presiones económicas menos acuciantes tienen sus luchas. Sin embargo, ¿podríamos crear sociedades que nos apoyen más para ayudarnos a todos a vivir vidas que aporten un mayor bienestar? Dediqué más de diez años a investigar la felicidad y el bienestar, y creo que sí.
La mayor parte de mi investigación se ha centrado en la relación entre la economía y el bienestar. Sostuve, respaldado por pruebas, que al aspirar a ingresos cada vez más altos, tanto a nivel individual como social, con la esperanza de obtener una mayor felicidad, podríamos acabar sacrificando precisamente aquello que nos proporcionaría una mayor felicidad.
En mi último trabajo me enfrenté a mi propia lucha por mejorar mi bienestar personal. Reconocí que incluso para mí, como investigador de la felicidad y el bienestar, no era fácil tomar las decisiones que sabía que me darían una vida más plena. Mi entorno laboral no respaldaba activamente mi capacidad para hacerlo.
En cambio, existía una presión constante por rendir y, aunque tenía éxito en lo que hacía de una forma restringida y medible que mantenía “contento” a mi empleador (publicando con regularidad y obteniendo fondos para la investigación), sabía que tendría que buscar otra opción si quería ser más feliz. Por eso, en octubre de 2017 decidí dejar mi trabajo y empezar a viajar en bicicleta hasta Bután.
Quería hacer algo más significativo para mí que escribir otro artículo académico. Quería comprender con más profundidad cómo otros países valoran la felicidad y el bienestar. Quería conocer Bután, un país que ha rechazado las agendas económicas internacionales para desarrollar su propia noción de desarrollo sostenible basada en la felicidad y el bienestar de todos sus ciudadanos.
Pero también quería viajar a Bután de una forma que favoreciera el bienestar de los demás y el mío propio, así que recorrí la mayor parte del trayecto en bicicleta para limitar mi huella de carbono. Y visité lugares por el camino donde las personas no están completamente dominadas por las exigencias económicas. Por ejemplo Costa Rica, donde existe un orgullo nacional por poder vivir felizmente y con buena salud con menos. Canadá, que tiene uno de los indicadores de bienestar nacional más progresistas. Y Vietnam, que quizá sea en realidad el país menos subdesarrollado del mundo si consideramos las concepciones modernas del desarrollo.
La elección en todos los niveles de la sociedad
Estos países son así no por casualidad, sino por elección. En 1948, en Costa Rica, el entonces presidente, José Figueres Ferrer abolió el ejército y utilizó los recursos ahorrados para invertir de manera más plena en salud y educación. En 1972, en Bután, el rey Jigme Singye Wangchuck declaró que “la Felicidad Nacional Bruta es más importante que el Producto Nacional Bruto”. En una iniciativa impulsada por la ciudadanía, que comenzó en 1999-2000, se dio a los canadienses la oportunidad de determinar qué constituía para ellos la calidad de vida.
Estas fueron decisiones progresistas, tomadas por personas en posiciones influyentes. Contrastan marcadamente con las decisiones que otras personas influyentes han tomado, y siguen tomando, en otros lugares para favorecer en gran medida intereses económicos creados. Decisiones que, en última instancia, anteponen la economía a la felicidad de las personas.
Sin embargo, hay esperanza. Regresé a Escocia en abril de 2019 tras 18 meses y más de 10.000 millas en bicicleta. La Alianza de la Economía del Bienestar, un grupo de países comprometidos con la creación de economías centradas en el bienestar sostenible, del que Escocia forma parte de forma importante, está ganando impulso.
Cuidar del clima exigirá cambios que mejoren simultáneamente nuestro bienestar actual y futuro y, gracias al activismo, la crisis climática se ha situado firmemente en la agenda. Existe una creciente conciencia de que muchas personas se preocupan más por la justicia económica y social que por el crecimiento económico. Empezamos a ver más allá de viejas creencias engañosas sobre el consumo. Si queremos vivir vidas más felices y plenas, es hora de que todos, en todos los niveles de la sociedad, tomemos decisiones distintas.
