La navegación cuántica se está probando en barcos, aviones y trenes subterráneos para ver si puede reemplazar —o servir de respaldo— a los sistemas de navegación por satélite como el GPS.
El GPS y sistemas similares son susceptibles a interrupciones accidentales y deliberadas, mientras que la navegación cuántica es “imposible de interferir”, según los expertos.
Los satélites siguen siendo esenciales para la obtención de datos de observación de la Tierra (EO), según un informe del Foro Económico Mundial.
El navegador del coche indica que ha llegado a su hotel, pero lo único que se ve son vacas en un campo.
A veces, el GPS —o sistemas de posicionamiento global, que utilizan señales de satélites para localizar un punto— nos falla. Pero ¿alguna vez se ha preguntado por qué puede fallar?
Salir del alcance —hacia un valle empinado o un bosque denso— puede ser suficiente para desorientar el GPS del coche, pero existen otras razones, más malintencionadas, por las que fallan los sistemas globales de navegación por satélite (GNSS).
Los GNSS, utilizados en todo, desde aviones y barcos hasta bombas de precisión guiadas, son “susceptibles de ser interferidos, imitados o bloqueados”, según el Imperial College London del Reino Unido.
La suplantación —en la que se envían señales falsas para engañar a un dispositivo GPS haciéndole creer que se encuentra en otro lugar— es otro problema, con casi 50.000 incidentes notificados en aviones durante 2022, cinco veces más que el año anterior, según la Asociación Europea de Aviación de Negocios.
Por eso, los científicos y los gobiernos se centran en un plan de respaldo. Y ahí es donde entra la navegación cuántica.
¿Qué es la navegación cuántica?
Básicamente, todo gira en torno a los átomos. Mientras que la navegación por satélite depende de la señal que rebota desde el espacio, la navegación cuántica se centra en el movimiento de un único átomo rastreado en condiciones criogénicas, explica la publicación científica New Atlas.
En lugar de un satélite que flota en el espacio, un sistema de navegación cuántica se encuentra en cada vehículo individual, con mediciones realizadas “en el punto de uso”. Esto significa que la señal “no se desvía”, lo que dificulta mucho más su interceptación, afirma Richard Claridge, físico de PA Consulting Group.
En mayo, el Reino Unido llevó a cabo dos pruebas separadas de navegación cuántica: una a bordo de un buque de la Marina Real y otra en un pequeño avión a reacción. Al mes siguiente, el sistema de transporte subterráneo de Londres se convirtió en un lugar de pruebas para la tecnología.
Las pruebas demostraron con éxito que la navegación cuántica es “imposible de interferir”, y la investigación del Reino Unido está allanando el camino para que la tecnología se implante de forma más amplia en el futuro.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la Cuarta Revolución Industrial?
El Centro de Tecnologías de Frontera e Innovación reúne a científicos, responsables políticos y líderes empresariales para comprender las tecnologías emergentes y sus implicaciones en el mundo real.
Al facilitar la colaboración y la experimentación, el Centro ayuda a sus socios a traducir la innovación de la investigación en aplicaciones prácticas que abordan retos globales compartidos.
¿Reemplazará la navegación cuántica al GPS?
Se ha calculado que un solo día de interrupción del servicio satelital costaría al Reino Unido más de 1.300 millones de dólares. Por ello, los gobiernos y las empresas están, sin duda, deseosos de encontrar una solución.
Pero es poco probable que los sistemas de navegación cuántica reemplacen a los GNSS en un futuro próximo. Para lograr la navegación cuántica se necesitan átomos ultrafríos, y el equipo es actualmente voluminoso. Incluso cuando las máquinas se reduzcan en los próximos años, la navegación cuántica probablemente se utilizará como respaldo, en lugar de como un reemplazo total del GPS en muchas situaciones, según los expertos.
También es probable que se implanten en situaciones en las que no hay GNSS, como bajo el agua, afirma Claridge.
“No se va a deshacer de sus sistemas satelitales, son muy cómodos”, declaró Henry White, miembro del equipo de BAE Systems que trabajó en el vuelo de prueba del avión, a la BBC.
Los beneficios de los datos satelitales
Y, por supuesto, los satélites seguirán beneficiando la vida en la Tierra de otras formas.
Para 2030, se espera que los datos de observación de la Tierra (EO) generen más de 700.000 millones de dólares, según el informe del Foro Económico Mundial Amplificar el valor global de la observación de la Tierra. En su contribución a la economía mundial, los datos satelitales de EO vigilan fenómenos meteorológicos extremos y la calidad del agua, predicen las tasas de pobreza y mucho más, afirma el Foro.
Por ejemplo, se espera que la observación de la Tierra sea responsable indirectamente de la eliminación de 2 gigatoneladas de gases de efecto invernadero al año, como resultado de los datos recopilados sobre el cambio climático que luego se convierten en acciones concretas.
El Foro también estima que 16 de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas pueden contar con el apoyo de la EO.
Por tanto, el futuro de los satélites no se ve amenazado en absoluto por el avance de la tecnología cuántica. Pero el futuro del transporte podría estar a punto de volverse más seguro y fiable.
