Mark Zuckerberg ha anunciado que Facebook se transformará en una «empresa del metaverso».
Esto significa que se convertirá en una «internet encarnada» que combina los mundos real y virtual.
A continuación se explora el término metaverso y cómo este cambio podría dar forma a nuestras vidas.
El director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, anunció que el gigante tecnológico dejará de ser una empresa de redes sociales para convertirse en «una empresa del metaverso», que funcionará en una «internet encarnada» que combinará los mundos real y virtual más que nunca.
Así que ¿qué es el metaverso? Suena como el tipo de cosa de la que hablan los multimillonarios para acaparar titulares, como cuando Elon Musk, director de Tesla, promociona «locales de pizza» en Marte. Sin embargo, dado que casi tres mil millones de personas usan Facebook cada mes, merece la pena prestar atención a la propuesta de Zuckerberg de cambiar de rumbo.
La idea del metaverso es útil y probablemente nos acompañará durante algún tiempo. Es un concepto que vale la pena entender, aunque, como yo, seas crítico con el futuro que proponen sus defensores.
El metaverso: ¿ha llegado el momento de este nombre?
Los seres humanos han desarrollado muchas tecnologías para engañar a nuestros sentidos, desde altavoces y televisores hasta videojuegos interactivos y realidad virtual; en el futuro, quizá desarrollemos herramientas para engañar a otros sentidos, como el tacto y el olfato. Tenemos muchas palabras para referirnos a estas tecnologías, pero todavía no hay ninguna de uso popular que abarque la mezcla de la realidad tradicional (el mundo físico) y las extensiones de la realidad que hemos creado (el mundo virtual).
Palabras como «internet» y «ciberespacio» se han asociado con lugares a los que accedemos mediante pantallas. No alcanzan a captar del todo la interconexión constante de internet con las realidades virtuales (como los mundos de videojuegos en 3D o las ciudades virtuales) y la realidad aumentada (como las superposiciones de navegación o Pokémon GO).
Igual de importante es que los nombres antiguos no captan las nuevas relaciones sociales, experiencias sensoriales y conductas económicas que están surgiendo junto con estas extensiones de lo virtual. Por ejemplo, Upland combina una representación virtual de nuestro mundo con tokens no fungibles (NFT) y mercados inmobiliarios.
El anuncio de Facebook refleja sus intentos por imaginar cómo podrían ser las redes sociales dentro del metaverso.
También ayuda que «metaverso» sea un término poético. Desde hace años, los académicos escriben sobre una idea similar con el nombre de «realidad extendida», pero es un nombre bastante aburrido.
«Metaverso», acuñado por el escritor de ciencia ficción Neal Stephenson en su novela Snow Crash, de 1992, tiene mucho más atractivo romántico. Los escritores suelen reconocer tendencias que necesitan un nombre: «ciberespacio» proviene de un libro de William Gibson de 1982; «robot», de una obra de teatro de Karel Čapek de 1920.
Neologismos recientes como «la nube» o el «internet de las cosas» han perdurado precisamente porque son formas prácticas de referirse a tecnologías que cobraban cada vez más importancia. El metaverso pertenece a esta misma categoría.
¿Quién se beneficia del metaverso?
Si pasas demasiado tiempo leyendo sobre grandes empresas tecnológicas como Apple, Facebook, Google y Microsoft, podrías acabar pensando que los avances tecnológicos (como el auge del metaverso) son inevitables. Entonces es difícil no empezar a pensar en cómo estas nuevas tecnologías darán forma a nuestra sociedad, política y cultura, y en cómo podríamos encajar en ese futuro.
Esta idea se conoce como «determinismo tecnológico»: la percepción de que los avances tecnológicos moldean nuestras relaciones sociales, relaciones de poder y cultura, mientras nosotros somos meros pasajeros. Esta idea omite que, en una sociedad democrática, podemos opinar sobre cómo se desarrolla todo esto.
Para Facebook y otras grandes corporaciones, decididas a adoptar «la próxima gran novedad» antes que sus competidores, el metaverso resulta emocionante porque ofrece la oportunidad de crear nuevos mercados, nuevos tipos de redes sociales, nuevos productos electrónicos de consumo y nuevas patentes.
No está tan claro por qué a ti o a mí nos entusiasmaría todo esto.
Una historia conocida
En el mundo cotidiano, la mayoría lidiamos con cosas como una pandemia, una emergencia climática y la extinción masiva de especies causada por la actividad humana. Nos cuesta entender cómo es una vida buena con las tecnologías que ya hemos adoptado (los dispositivos móviles, las redes sociales y la conectividad mundial están vinculados a muchos efectos indeseados, como la ansiedad y el estrés).
Entonces, ¿por qué nos entusiasmaría que las empresas tecnológicas invirtieran miles de millones incontables en nuevas formas de distraernos del mundo cotidiano que nos da aire para respirar, comida para comer y agua para beber?
Las ideas al estilo del metaverso podrían ayudarnos a organizar nuestras sociedades de forma más productiva. Los estándares y protocolos compartidos que reúnan diversos mundos virtuales y realidades aumentadas en un único metaverso abierto podrían ayudar a las personas a colaborar y reducir la duplicación de esfuerzos.
En Corea del Sur, por ejemplo, una «alianza del metaverso» trabaja para convencer a las empresas y al Gobierno de que colaboren en el desarrollo de una plataforma nacional abierta de realidad virtual. Una parte importante de esta iniciativa consiste en encontrar formas de combinar teléfonos inteligentes, redes 5G, realidad aumentada, monedas virtuales y redes sociales para resolver problemas de la sociedad (y, de forma más cínica, obtener beneficios).
En los primeros tiempos de internet también se hicieron afirmaciones similares sobre el intercambio y la colaboración. Pero, con el tiempo, la promesa inicial quedó relegada por el dominio de las grandes plataformas y el capitalismo de vigilancia.
Internet ha tenido un éxito extraordinario al conectar entre sí a personas de todo el mundo y funcionar como una especie de moderna Biblioteca de Alejandría que alberga enormes reservas de conocimiento. Sin embargo, también ha aumentado la privatización de los espacios públicos, ha introducido la publicidad en todos los rincones de nuestra vida, nos ha atado a un puñado de empresas gigantes más poderosas que muchos países y ha llevado a que el mundo virtual consuma el mundo físico mediante el daño ambiental.
Más allá del mundo de un solo mundo
Los problemas más profundos del metaverso tienen que ver con la visión del mundo que representaría.
Desde una visión del mundo, podemos considerarnos pasajeros dentro de una realidad única que sirve de contenedor para nuestras vidas. Esta perspectiva probablemente resulte familiar a la mayoría de los lectores y también describe lo que se ve en algo como Facebook: una «plataforma» que existe independientemente de cualquiera de sus usuarios.
Desde otra visión del mundo, que según los sociólogos es común en las culturas indígenas, cada uno de nosotros crea la realidad en que vive mediante sus acciones. Prácticas como el trabajo y los rituales conectan a las personas, la tierra, la vida y la espiritualidad, y juntas crean la realidad.
Un problema fundamental de la primera perspectiva es que conduce a un «mundo de un solo mundo»: una realidad que no permite otras realidades. Eso es lo que ya vemos en las plataformas existentes.
La versión actual de Facebook puede aumentar tu capacidad para conectar con otras personas y comunidades. Pero, al mismo tiempo, limita cómo te conectas con ellas: funciones como las seis «reacciones» predeterminadas a las publicaciones y el contenido seleccionado por algoritmos invisibles dan forma a toda la experiencia. De manera similar, un juego como PlayerUnknown’s Battlegrounds (con más de 100 millones de usuarios activos) ofrece posibilidades ilimitadas sobre cómo podría desarrollarse una partida, pero define las reglas según las cuales se puede jugar.
La idea del metaverso, al trasladar aún más aspectos de nuestras vidas a una plataforma universal, lleva este problema a un nivel más profundo. Nos ofrece posibilidades ilimitadas para superar las restricciones del mundo físico; sin embargo, al hacerlo, simplemente las sustituye por las limitaciones que imponga aquello que el metaverso permita.
