Muchas pruebas sugieren que es más difícil aprender un nuevo idioma siendo adulto que siendo niño, lo que ha llevado a los científicos a proponer que existe un «período crítico» para el aprendizaje de idiomas. Sin embargo, se desconoce la duración de este período y sus causas subyacentes.
Un nuevo estudio realizado en el MIT sugiere que los niños siguen siendo muy hábiles para aprender la gramática de un nuevo idioma durante mucho más tiempo de lo esperado, hasta los 17 o 18 años. Sin embargo, el estudio también concluyó que es prácticamente imposible que las personas alcancen un dominio similar al de un hablante nativo a menos que empiecen a aprender un idioma antes de los 10 años.
«Si quieres tener un conocimiento de la gramática inglesa similar al de un nativo, deberías empezar hacia los 10 años. No vemos una diferencia muy grande entre las personas que empiezan al nacer y las que empiezan a los 10, pero sí observamos un descenso a partir de esa edad», afirma Joshua Hartshorne, profesor adjunto de psicología en el Boston College, que llevó a cabo este estudio como investigador posdoctoral en el MIT.
Las personas que empiezan a aprender un idioma entre los 10 y los 18 años seguirán aprendiendo con rapidez, pero, como su margen antes de que disminuya la capacidad de aprendizaje es más corto, no alcanzan el dominio de los hablantes nativos, según constataron los investigadores. Los resultados se basan en el análisis de un test de gramática realizado por casi 670 000 personas, que es, con diferencia, el mayor conjunto de datos reunido jamás para un estudio sobre la capacidad de aprendizaje de idiomas.
«Hasta ahora ha sido muy difícil obtener todos los datos necesarios para responder a la pregunta de cuánto dura el período crítico», afirma Josh Tenenbaum, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas en el MIT y coautor del artículo. «Esta es una de esas raras oportunidades en la ciencia en las que podemos trabajar en una cuestión muy antigua, sobre la que han reflexionado y escrito muchas personas inteligentes, y adoptar una nueva perspectiva y ver algo que quizá otros no hayan visto».
Steven Pinker, profesor de psicología en la Universidad de Harvard, también es coautor del artículo, que se publica en la revista Cognition el 1 de mayo.
Aprendices rápidos
Aunque es habitual que los niños aprendan idiomas con más facilidad que los adultos, un fenómeno que se observa a menudo en las familias que emigran a un nuevo país, esta tendencia ha sido difícil de estudiar en un entorno de laboratorio. Los investigadores que reunieron a adultos y niños en un laboratorio, les enseñaron algunos elementos nuevos de un idioma y luego los evaluaron, comprobaron que, en esas condiciones, los adultos aprendían mejor. Es probable que este tipo de estudios no reproduzca con precisión el proceso de aprendizaje a largo plazo, afirma Hartshorne.
«Sea lo que sea lo que provoca que, en la vida cotidiana, los adultos tengan dificultades para dominar por completo el idioma, ocurre a lo largo de un período de tiempo muy prolongado», afirma.
Seguir a las personas mientras aprenden un idioma durante muchos años es difícil y requiere mucho tiempo, así que los investigadores optaron por un enfoque distinto. Decidieron tomar instantáneas de cientos de miles de personas que se encontraban en distintas etapas del aprendizaje del inglés. Al medir la capacidad gramatical de muchas personas de distintas edades, que empezaron a aprender inglés en diferentes momentos de su vida, pudieron reunir datos suficientes para extraer conclusiones significativas.
La estimación inicial de Hartshorne era que necesitaban al menos medio millón de participantes, una cifra sin precedentes para este tipo de estudio. Ante el reto de atraer a tantos sujetos de prueba, se propuso crear un test de gramática lo bastante entretenido como para hacerse viral.
Con la ayuda de algunos estudiantes de grado del MIT, Hartshorne revisó a fondo artículos científicos sobre el aprendizaje de idiomas para descubrir las normas gramaticales con más probabilidades de hacer tropezar a un hablante no nativo. Redactó preguntas que pondrían de manifiesto esos errores, como determinar si una oración como «Yesterday John wanted to won the race» es gramaticalmente correcta.
Para animar a más personas a realizar el test, también incluyó preguntas que no eran necesarias para medir el aprendizaje de idiomas, pero que estaban diseñadas para revelar qué variante del inglés habla quien realiza la prueba. Por ejemplo, un hablante de inglés de Canadá podría considerar correcta la oración «I’m done dinner», mientras que la mayoría de los demás no lo haría.
Pocas horas después de publicarse en Facebook, el test de 10 minutos «Which English?» se había hecho viral.
«Las semanas siguientes se dedicaron a mantener el sitio web en funcionamiento, porque el volumen de tráfico que recibíamos era simplemente abrumador», afirma Hartshorne. «Así supe que el experimento era lo bastante divertido».
Un largo período crítico
Tras completar el test, se pidió a los usuarios que indicaran su edad actual y la edad a la que empezaron a aprender inglés, además de otros datos sobre su historial lingüístico. Los investigadores terminaron con datos completos de 669 498 personas y, una vez disponían de esta enorme cantidad de información, tuvieron que determinar cómo analizarla.
«Tuvimos que desglosar cuántos años lleva alguien estudiando este idioma, cuándo empezó a hablarlo y qué tipo de exposición ha tenido: ¿aprendió en una clase o era inmigrante en un país de habla inglesa?», afirma Hartshorne.
Los investigadores desarrollaron y probaron varios modelos computacionales para ver cuál era más coherente con sus resultados, y concluyeron que la mejor explicación de sus datos es que la capacidad para aprender gramática se mantiene sólida hasta los 17 o 18 años, momento en el que disminuye. Los hallazgos sugieren que el período crítico para aprender un idioma es mucho más largo de lo que los científicos cognitivos habían pensado hasta ahora.
«Nos sorprendió», afirma Hartshorne. «El debate había girado en torno a si la capacidad disminuye desde el nacimiento, empieza a disminuir a los 5 años o empieza a hacerlo con la pubertad».
Los autores señalan que los adultos siguen siendo capaces de aprender idiomas extranjeros, pero no podrán alcanzar el nivel de un hablante nativo si empiezan a aprender en la adolescencia o en la edad adulta.
Aún se desconoce qué provoca que el período crítico termine alrededor de los 18 años. Los investigadores sugieren que los factores culturales podrían desempeñar un papel, pero también podría haber cambios en la plasticidad cerebral que se producen en torno a esa edad.
«Es posible que haya un cambio biológico. También es posible que se trate de algo social o cultural», afirma Tenenbaum. «En muchas sociedades existe más o menos un periodo de minoría de edad que llega hasta aproximadamente los 17 o 18 años. Después, dejas tu casa, quizá trabajas a jornada completa o te matriculas en una carrera universitaria especializada. Todo ello podría afectar a tu ritmo de aprendizaje de cualquier idioma».
Hartshorne tiene previsto realizar en su laboratorio del Boston College algunos estudios relacionados, incluido uno que comparará a hablantes nativos y no nativos de español. También planea estudiar si distintos aspectos de la gramática tienen períodos críticos diferentes y si otros elementos de la competencia lingüística, como el acento, tienen un período crítico más corto.
Los investigadores también esperan que otros científicos aprovechen sus datos, que han publicado en línea, para realizar estudios adicionales.
«Hay muchas otras cosas que suceden en estos datos y que alguien podría analizar», afirma Hartshorne. «Queremos llamar la atención de otros científicos sobre el hecho de que los datos están disponibles y pueden utilizarlos».
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos y por el Centro Minds, Brains, and Machines del MIT.
