Aquí tienes un acertijo: ¿Qué es casi invisible, está presente en todo el mundo y produce al menos el cincuenta por ciento del oxígeno de nuestra atmósfera mientras elimina gran parte de su dióxido de carbono?
La respuesta, quizá no la hayas adivinado, son los microbios oceánicos. Cada vez comprendemos mejor hasta qué punto el mundo está regido por los organismos más pequeños. Sin embargo, aún no sabemos lo suficiente sobre estos microbios ni sobre cómo influyen en acontecimientos a gran escala, como el cambio climático.
Ahora, un grupo de científicos busca ayuda en robots autónomos.
El 10 de marzo, oceanógrafos e ingenieros de la Universidad de Hawái en Mānoa y del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) desplegaron tres vehículos submarinos autónomos de largo alcance (LRAUV) en aguas frente a Hawái.
Al principio, esto fue una prueba. Con el tiempo, sin embargo, estos vehículos podrán desplazarse de forma autónoma y recopilar datos a lo largo de más de 966 km (600 mi) antes de que los científicos tengan que recuperarlos.
Cada LRAUV está equipado con sensores para recopilar datos como la temperatura del agua, su composición química y el contenido de clorofila mientras se desplaza por el océano, y se centra en grandes fenómenos oceanográficos, como los remolinos (masas de agua giratorias) y las proliferaciones de fitoplancton.
Además, estos robots pueden recoger y archivar muestras de agua de mar en un procesador de muestras ambientales (ESP) mientras viajan. Los organismos presentes en esas muestras darán a los investigadores una idea de qué tipos de microbios existen en distintos lugares del océano y permitirán comprender mejor la estructura de los remolinos donde viven algunos de ellos, así como qué tipos de microbios viven durante las proliferaciones de algas.
El océano ha sido durante mucho tiempo una zona del planeta poco estudiada. Pero vehículos como estos están cambiando la situación: los robots cartografían el fondo marino, mientras que los sensores flotantesrecopilan continuamente información sobre las condiciones generales del océano.
«Cuando hablamos por primera vez de instalar un ESP en un AUV, pensé: “Esto nunca va a suceder”», dijo Jim Birch, ingeniero jefe del proyecto ESP en MBARI, en un comunicado de prensa. Cuando los investigadores de MBARI empezaron a desarrollar los ESP hace unos 15 años, tenían aproximadamente el tamaño de un barril de petróleo. Las versiones más recientes miden una décima parte del tamaño original, con un diámetro de entre 20 cm (8 in) y 25,4 cm (10 in).
«Ahora sí creo que esto va a transformar la oceanografía al permitirnos mantener una presencia constante en el océano: una presencia que no requiere un barco, puede funcionar en cualquier condición meteorológica y puede permanecer en la misma masa de agua mientras deriva por el océano abierto», añadió Birch.
