Los seres humanos somos grandes exploradores. Hemos pisado la Luna y enviado robots a Marte, pero hay una vasta zona, en gran parte inexplorada, mucho más cerca de casa: el fondo del océano. De hecho, sabemos más sobre la superficie de Marte que sobre el fondo oceánico.
Una competición mundial podría estar a punto de cambiar todo eso.
Un mundo por descubrir
Explorar la superficie de la Luna puede costar miles de millones de dólares, pero aun así es mucho más fácil. Esto se debe a que, a varios cientos de metros de profundidad, el océano ejerce una presión enorme, demasiado intensa incluso para las embarcaciones marinas más resistentes.
El océano también es un mundo de temperaturas extremas, y allí abajo reina una oscuridad absoluta.
El Shell Ocean Discovery XPRIZE es una competición mundial que desafía a los equipos a explorar este mundo desconocido.
Se ofrece un premio de 7 millones de dólares estadounidenses a los equipos que encuentren formas más rápidas, seguras y asequibles de explorar las profundidades marinas.
Además, hay otro premio de 1 millón de dólares, financiado por la agencia científica estadounidense Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), para los equipos que logren un avance revolucionario en sensores químicos y biológicos.
Robots de aguas profundas
19 equipos de todo el mundo han llegado a las semifinales de la competición.
Entre ellos hay un equipo de Alemania que ha diseñado un enjambre de cinco vehículos autónomos de superficie y submarinos capaces de cartografiar rápidamente una amplia zona.
El equipo afirma que cuenta con un «enfoque tecnológico completamente nuevo» que despliega los vehículos de forma autónoma a la profundidad adecuada. Cada vehículo crea un mapa mediante tecnología de sonar, y luego esos mapas se combinan para formar uno grande. Los vehículos también llevan cámaras que pueden tomar fotografías en la más absoluta oscuridad con la ayuda de linternas LED. Los vehículos de superficie se comunican con los de aguas profundas y los devuelven a la base. Puedes ver cómo funciona aquí.
Un equipo japonés ha ideado una flota de vehículos robóticos no tripulados cuyos datos se transmitirán a la base vía satélite. Su sistema combina un vehículo autónomo de superficie (ASV) conectado a varios vehículos autónomos submarinos (AUV). Estos últimos explorarán vastas zonas del fondo oceánico a velocidades extremadamente altas.
Un equipo de la Universidad de Duke planea utilizar drones aéreos de carga pesada que lanzarán módulos de sonar submarino recuperables. Estos módulos enviarán datos a intervalos regulares a bloques diseñados especialmente.
Un equipo francés se ha inspirado en la naturaleza y ha diseñado microsubmarinos robóticos que imitan el comportamiento de las abejas para cartografiar y explorar las profundidades del océano. Las Marine Bees operan desde barcos autónomos de superficie llamados «colmenas».
Premio adicional de 1 millón de dólares
El premio adicional de 1 millón de dólares, financiado por la NOAA, está destinado a proyectos que incluyan tecnología capaz de «rastrear» un objeto específico en el océano siguiendo una señal biológica y química hasta su origen.
La ronda 1 ya ha comenzado y se espera que termine a principios del próximo año. Se trata de una prueba de los niveles de madurez tecnológica, que incluye visitas a las instalaciones de cada equipo, evaluado según 11 criterios clave de medición.
En un principio, los equipos debían presentar sus diseños en una zona de pruebas de 500 km², a 2.000 m de profundidad, frente a la costa sur de Puerto Rico. Sin embargo, los huracanes Irma y María causaron tal devastación que ya no fue posible hacerlo.
Ahora, un jurado visitará a cada grupo participante en sus propias instalaciones para inspeccionar el nivel de madurez tecnológica de sus soluciones.
En la ronda 2, los equipos tendrán la oportunidad de demostrar sus tecnologías en rigurosas pruebas de aguas profundas en condiciones reales, en un lugar que se anunciará más adelante.
¿Qué podría haber allí abajo?
¿Por qué queremos cartografiar el fondo oceánico? En parte, simplemente porque queremos saber qué hay allí abajo.
Pero también porque, en un mundo donde los recursos se agotan rápidamente, el fondo oceánico podría ser un valioso recurso nuevo. Según un informe del Foro Económico Mundial, el lecho marino profundo alberga diversos minerales y metales valiosos, ocultos en dorsales submarinas, montes submarinos y sedimentos a profundidades de hasta 5.000 m.
Además, los océanos podrían convertirse en una nueva fuente de medicamentos, como tratamientos contra el cáncer y antibióticos. Por ejemplo, la Unión Europea financió un consorcio llamado PharmaSea para recolectar y analizar muestras biológicas mediante equipos de muestreo de aguas profundas, secuenciación de genomas, informática química y minería de datos.
Una tarea enorme
Los organizadores de la competición admiten sin rodeos que se han fijado «objetivos audaces», pero afirman que la tecnología de vanguardia que surja de ella será revolucionaria.
«Las pruebas de la ronda 1 del Shell Ocean Discovery XPRIZE nos acercan un paso más a acelerar el desarrollo de diversas tecnologías que nos permitirán comprender mejor los misterios de las profundidades marinas», afirmó Jyotika Virmani, doctora, directora del premio y directora sénior del equipo Planet and Environment de XPRIZE, en un comunicado de prensa.
Se espera que el premio se otorgue en diciembre de 2018, y pronto podríamos conocer mejor uno de los grandes misterios de la Tierra.
