Si estás leyendo esta historia, estamos conectados. En términos físicos, puedes estar en cualquier lugar, pero digitalmente participamos en una conversación global, un intercambio intercultural incesante y de una escala sin precedentes.
Por este motivo, los científicos sociales estudian cómo responden las personas a los emoticonos en todo el mundo. Gran parte de nuestras conversaciones sin fronteras es críptica y se expresa mediante «me gusta», publicaciones compartidas, signos y símbolos. Pero al usar símbolos como atajos de comunicación damos por sentado que son universales, y los estudios muestran que entendemos los emoticonos de forma diferente según el contexto y la cultura. Por ejemplo, los occidentales suelen buscar la emoción en la boca del emoticono, mientras que los orientales la buscan en sus ojos. En otras palabras, no todos vemos alegría en este glifo : )
El estudio más reciente de este tipo, publicado el 24 de octubre en Journal of Cross-Cultural Psychology, examinó cómo se entienden las emociones expresadas mediante símbolos e imágenes en tres países con distintos niveles de conectividad y acceso a internet: Japón, Camerún y Tanzania. Psicólogos de la Universidad de Tokio evaluaron la capacidad de los participantes para reconocer emociones en emoticonos y fotografías. En todas las culturas, los participantes podían interpretar correctamente las emociones en imágenes de personas reales, independientemente de su raza, pero la expresión simbólica mediante la tecnología no era universalmente comprensible,
A los participantes del estudio se les mostraron fotografías de personas caucásicas, asiáticas y africanas con expresiones de felicidad, neutralidad y tristeza, y se les pidió que describieran las emociones que transmitían las imágenes. En general, los participantes evaluaron correctamente los sentimientos expresados en todos los casos. Los investigadores señalaron una diferencia: los participantes africanos tendían a confundir los rostros asiáticos neutrales con los tristes, «quizá debido a la falta de exposición a rostros del grupo externo [asiático]», sugieren.
Sin embargo, al examinar los símbolos, los científicos encontraron claras diferencias culturales en el reconocimiento de las emociones. Se entregó una tableta a participantes de los tres países y se les pidió que se desplazaran por una serie de emoticonos. Se les mostraron emoticonos al estilo japonés, en los que la felicidad, la tristeza y la neutralidad se expresan con los ojos; al estilo occidental, en el que la emoción se expresa con la boca; y emoticonos de «carita sonriente» (en la imagen de arriba).
Los participantes japoneses interpretaban con soltura las emociones de los emoticonos, mientras que los participantes de Camerún y Tanzania encontraban los emoticonos completamente desconcertantes, en proporciones similares. Esto ocurría tanto entre los habitantes de zonas urbanas como rurales de ambas naciones africanas.
Los investigadores creen que esto se debe a los distintos niveles de exposición a internet en los tres países. Según los datos de 2015 del Banco Mundial, alrededor del 25 % de la población de Camerún tenía acceso a internet, mientras que en Tanzania solo lo tenía el 13 %. En Japón, nada menos que el 92 % de la población estaba conectada. El estudio sostiene que los japoneses, en general, están tan inmersos en la cultura de internet que antropomorfizan los emoticonos y los transforman de símbolos en señales reales de sentimientos. Esto explicaría su plena capacidad para interpretarlos, tanto si la emoción se expresa con los ojos del emoticono, al estilo oriental, como con la boca, al estilo occidental.
Dado que los emoticonos desempeñan un papel cada vez más importante en la comunicación en línea, que suele darse entre personas que están lejos unas de otras, es importante tener presentes las diferencias que persisten a pesar de que cada vez estemos más conectados. Los investigadores advierten que no todas las culturas están tan inmersas en internet como la japonesa. Quienes usan emoticonos para comunicarse entre culturas corren el riesgo de que se les malinterprete. Quizá lo mejor sea expresarlo con palabras. Cara neutral.
