Hoy en día, es mucho más probable que nos relacionemos en las redes sociales que junto a la máquina de agua. Pero el hecho de que ya no nos veamos cara a cara cuando chateamos no significa que nuestra comunicación esté completamente desprovista de cuerpo.
Durante las últimas tres décadas, psicólogos, lingüistas y antropólogos, junto con investigadores de otras disciplinas, se han unido para comprender cómo gesticulan las personas y la relación entre el gesto y el habla.
El campo de los estudios sobre gestos ha demostrado que existen varias categorías diferentes de gestos, y que cada una de ellas tiene una relación distinta con las palabras que los acompañan. En un artículo que coescribí con mi colega Gretchen McCulloch, demostramos que lo mismo ocurre con los emojis. La forma en que usamos los emojis en nuestros mensajes digitales es similar a la forma en que usamos los gestos al hablar.
Lo que los gestos y los emojis tienen en común
Podemos descomponer el habla en sus partes componentes: las oraciones están formadas por palabras, las palabras por morfemas y los morfemas por sonidos.
Las lenguas de signos tienen las mismas características gramaticales que las lenguas habladas, pero con formas de las manos en lugar de sonidos. Tienen algunas ventajas en expresiones complejas que las lenguas habladas no tienen, pero también hay gestos, además de rasgos gramaticales, cuando las personas signan.
En cambio, los gestos y los emojis no se descomponen en partes más pequeñas. Tampoco se combinan fácilmente en palabras u oraciones más grandes (a menos que usemos una versión torpe de la gramática de nuestra lengua).
Aunque existen preferencias, no hay nada “gramatical” en usar 😂 en lugar de 😹. Lo más importante es el contexto. 🐶 podría referirse a tu propio perro, a un buen perro que viste durante un paseo o a una muestra de tu predilección por los perritos frente a los gatitos.
Hay algunos gestos que pueden tener un significado completo incluso en ausencia del habla, como el pulgar hacia arriba 👍, la señal de OK 👌 y la buena suerte 🤞. Gestos como estos se conocen como emblemas, algunos de los cuales se encuentran en el panel de emojis. Algunos emojis de objetos también han desarrollado significados emblemáticos, como el melocotón 🍑, que se usa con mayor frecuencia de forma no ilustrativa para representar un trasero.
Muchos gestos y emojis no tienen estos significados específicos. Así que veamos las diferentes formas en que se usan los emojis para comunicarse, en referencia a un marco común utilizado para categorizar los gestos.
Emojis ilustrativos y metafóricos
Los gestos ilustrativos representan un objeto indicando una propiedad de su forma, uso o movimiento, como el clásico gesto de “el pez era ASÍ de grande”. De manera similar, a menudo usamos emojis para ilustrar la naturaleza de un mensaje. Cuando deseas a alguien feliz cumpleaños, puedes usar una variedad de emojis, como la tarta con velas 🎂, la porción de tarta 🍰, el globo 🎈 y el regalo envuelto 🎁.
No es gramaticalmente correcto decir “cumpleaños feliz”, pero no existe una secuencia “correcta” de emojis, del mismo modo que no hay una única forma correcta de gesticular la descripción del pez que pescaste.
También tenemos usos metafóricos de los gestos y los emojis. A diferencia de un “pez grande”, una “gran idea” no tiene un tamaño físico, pero podemos gesticular como si lo tuviera. De igual forma, nuestro análisis mostró que las personas suelen usar el emoji de “arriba” 🔝 para indicar que algo es bueno.
Los gestos de énfasis se usan para resaltar
Otro tipo común de gesto utilizado para llamar la atención es el gesto de énfasis rítmico, caracterizado por un patrón repetitivo de “golpe”. Algunos usos de los emojis tienen un paralelo directo con estos gestos. Por ejemplo, el uso del doble aplauso 👏 para dar énfasis, que tiene sus orígenes en el inglés afroamericano.
El carácter enfático de los gestos de énfasis ayuda a explicar algo sobre las secuencias habituales de emojis. Al analizar secuencias de emojis, los patrones más comunes son la repetición pura, como dos emojis de lágrimas de alegría 😂😂, o la repetición parcial, como dos emojis de ojos de corazón y un beso con corazón 😍😍😘. La repetición para dar énfasis es poco frecuente (aunque posible) en las palabras, pero muy habitual en los gestos y los emojis.
Junto con estas categorías, también analizamos los gestos y emojis de señalización e ilocucionarios, que ayudan a mostrar las intenciones detrás de lo que dices, ya sea diversión 😂 o ambivalencia 🙃.
Los emojis tienen limitaciones que los gestos no tienen
Evidentemente, existen algunas diferencias entre el chat en línea y el presencial. Los gestos y el habla están estrechamente sincronizados de una manera que los emojis y el texto no pueden estarlo. Además, el abanico de posibilidades de los gestos se limita únicamente a lo que pueden hacer las manos y el cuerpo, mientras que el uso de emojis se limita a los 2.823 símbolos (actualmente) codificados por Unicode.
Pese a estas diferencias, las personas siguen utilizando los recursos disponibles en línea para hacer lo que han venido haciendo en las conversaciones cara a cara desde hace milenios. Al reunir las investigaciones sobre gestos y lingüística de internet, sostenemos que existen muchas más similitudes entre los emojis y los gestos que entre los emojis y la gramática.
En lugar de preocuparnos porque los emojis puedan estar reemplazando un uso competente del lenguaje, podemos celebrar el hecho de que los emojis están creando una forma más rica de comunicación en línea que devuelve al lenguaje los rasgos del gesto.
