En lugar de almacenarse, la electricidad de la batería de un vehículo podría devolverse a la red, lo que ayudaría a suministrar energía a millones de hogares: una técnica originaria de Japón.
Reducir el impacto ambiental, ahorrar en combustible y suministrar energía a tu casa con electricidad limpia y barata son beneficios del sistema de vehículo a red.
El coche medio permanece sin usarse el 95% del tiempo, lo que supone una gran oportunidad para implantar este sistema en el Reino Unido.
En los próximos años, los coches eléctricos podrían ayudar a suministrar energía a millones de hogares simplemente aprovechando la energía de sus baterías. La electricidad de la batería del vehículo podría devolverse a la red en lugar de almacenarse. La técnica fue pionera en Japón y nuestra investigación ayudará a entender cuál es la mejor manera de utilizarla en el Reino Unido.
Muchos vehículos eléctricos (VE) se fabrican con la capacidad de usar la batería a bordo para devolver electricidad al suministro al que están conectados. Ya sea la casa de su propietario o la red eléctrica en general, estas tecnologías han sido impulsadas principalmente por gobiernos y fabricantes de coches eléctricos con el fin de equilibrar la demanda en la red de transmisión eléctrica, o red eléctrica.
La capacidad de utilizar estas enormes baterías conectadas encaja con la gestión y el suministro futuros de redes más limpias: en lugar de quemar combustibles fósiles para generar electricidad, deberíamos aprovechar fuentes renovables limpias, como la eólica y la solar, cuando sean abundantes, y almacenar la electricidad en baterías para cuando no lo sean. Por tanto, al cargar los vehículos eléctricos con fuentes renovables, podemos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
El plan parece estupendo, pero resulta complicado porque la electricidad es difícil de almacenar. Sin embargo, ya almacenamos enormes cantidades de electricidad: en nuestros coches. Actualmente, alrededor del 1% de los 27 millones de hogares del Reino Unido tiene un VE, cada uno con una batería de 60 kWh de capacidad media, por lo que estos 300.000 VE podrían almacenar la extraordinaria cantidad de 18 GWh de electricidad, que podría utilizarse para suministrar energía a las viviendas. Es más que la central hidroeléctrica de bombeo de Dinorwig en Snowdonia, la mayor instalación de almacenamiento del Reino Unido, que almacena alrededor de 9 GWh.
Para 2030, el Reino Unido podría tener casi 11 millones de vehículos eléctricos en circulación. Si suponemos que el 50% de estos vehículos pudiera devolver a la red la energía que no utiliza, se abrirían oportunidades para suministrar energía a 5,5 millones de hogares.
¿Cómo podemos hacerlo realidad?
Para que los coches puedan suministrar energía a la red desde el punto de vista técnico, deben cumplirse tres condiciones. En primer lugar, debe ser posible transferir energía en ambos sentidos, del coche al punto de carga y viceversa. Este sistema se conoce como vehículo a red y se introdujo por primera vez en Japón tras el desastre de Fukushima y la consiguiente escasez de electricidad.
Sin embargo, hacen falta más avances para desplegar esta tecnología. Entre ellos figuran la instalación en los hogares de equipos de carga de vehículo a red, la compatibilidad de los vehículos y los cambios en el mercado energético. También hay dos tipos de equipos de carga rápida que compiten entre sí, un problema que habrá que resolver, quizá con unidades que tengan ambos tipos de conectores.
La tercera pieza del rompecabezas técnico consiste en garantizar el apoyo de las redes de distribución eléctrica. Algunas partes de la red no pueden recibir al mismo tiempo una cantidad significativa de electricidad devuelta a través de las conexiones, por lo que las redes locales deben asegurarse de que pueden gestionar esa carga.
Implicar a los conductores
Una vez que la tecnología esté lista, ¿cómo nos aseguramos de que la gente participe en el programa? Estamos investigando la aceptación y el conocimiento de los consumidores sobre los sistemas de vehículo a red, con el objetivo de mostrar a los conductores cómo funciona la tecnología y evitar que se queden sin batería cuando la necesiten.
En la actualidad, la mayoría de las pruebas las realizan empresas energéticas o compañías de distribución eléctrica que quieren averiguar cómo funciona comercialmente la tecnología y contribuir a equilibrar la red eléctrica. Sin embargo, creemos que también debería prestarse atención a las ventajas económicas, los beneficios ambientales y la comodidad para los conductores.
Cargar los vehículos eléctricos con la energía más barata y vender electricidad a la red durante las horas punta podría permitir a los clientes ganar hasta 725 £ al año. Esto se suma al ahorro en combustible: el coste medio anual de uso de un VE es de 500 £, frente a 1.435 £ en el caso de un vehículo de gasolina o diésel.
Reducir el impacto ambiental, ahorrar en combustible y suministrar energía a tu casa con electricidad limpia y barata son grandes ventajas, pero los episodios de batería baja podrían dejar a muchos propietarios descontentos.
Otras preocupaciones incluyen también los posibles costes de instalar en casa cargadores compatibles con V2G; los efectos en el estilo de vida y las molestias de retrasar la carga de un vehículo eléctrico enchufable (si el coche está suministrando energía a la casa); y el temor al deterioro de la batería (que, según indican algunas investigaciones, está justificado, pero queda compensado por los posibles beneficios).
El regulador de electricidad y gas del Reino Unido, Ofgem, tiene previsto invertir millones de libras en crear un sistema energético más flexible que respalde la electrificación de los vehículos y la generación de energía renovable, y en hacer que la transición a una economía con bajas emisiones de carbono sea más justa, inclusiva y asequible.
Si suficientes conductores aprovecharan la tecnología de vehículo a red, el Reino Unido podría obtener una capacidad de generación eléctrica equivalente a la de hasta diez grandes centrales nucleares y reinvertir el ahorro en desarrollar energía limpia y un sistema energético flexible.
El proceso no será sencillo. Hay muchas soluciones, pero necesitarán el apoyo de las empresas eléctricas e incluso de los fabricantes de coches y las entidades financieras. Quedan muchas piezas del rompecabezas por resolver, pero, dado que el coche medio permanece sin usarse el 95% del tiempo, las posibilidades de aprovechar su fuente de energía para vivir de forma más ecológica y económica son enormes.
