En todo el mundo, los accidentes de tráfico causan 1,3 millones de muertes al año y dejan casi 50 millones de heridos más. Los vehículos autónomos (VA) se han identificado como una posible solución a este problema si aprenden a reconocer y evitar situaciones que provoquen accidentes.
A diferencia de los conductores humanos, estos vehículos no se cansarán, no conducirán ebrios, no mirarán el teléfono ni excederán los límites de velocidad. Además, los VA reducirán la congestión y la contaminación, facilitarán el acceso al transporte público, serán más baratos, mejorarán la movilidad de las personas con discapacidad y volverán a hacer divertido el transporte. ¿Verdad?
Bueno, eso es lo que dice el folleto.
Con razón o sin ella, miles de millones de dólares se están invirtiendo en investigación y desarrollo de vehículos autónomos para perseguir esta utopía. Sin embargo, apenas se dedican recursos o atención a la cuestión de cómo responderán finalmente las personas a la flota de VA. En una ciudad llena de coches autónomos, ¿cómo podrían cambiar nuestro comportamiento y el uso de las calles?
En un posible escenario, la gente podría actuar sabiendo que estos vehículos se detendrán siempre que alguien decida ponerse delante de ellos, paralizando el tráfico.
Los seres humanos (y los animales) se adaptarán
Una de las grandes fortalezas de los seres humanos es nuestra capacidad de adaptación. Aprendemos rápidamente a manipular y explotar nuestro entorno. Un futuro entorno vial saturado de vehículos autónomos no será diferente.
Por ejemplo, piensa por qué no te lanzas delante del tráfico ni te saltas las señales de stop. Porque otros coches podrían herirte o hacerte daño, ¿verdad?
Pero los vehículos autónomos prometen algo nuevo. Están diseñados para «actuar a la perfección».
Esto tiene dos aspectos: el primero es no cometer errores y el segundo, compensar los errores ocasionales y los juicios equivocados de los falibles seres humanos. Los vehículos autónomos prometen ajustarse a la primera ley de la robótica de Asimov:
Un robot no puede herir a un ser humano.
Ahora imagina que cruzas una carretera o autopista en una ciudad saturada de coches autónomos, donde desaparece la amenaza de que te atropellen. Tú (o cualquier otro animal con un mínimo de inteligencia) podrías aprender rápidamente que el tráfico que se aproxima no representa ninguna amenaza. Si esto se repitiera miles de veces en una zona céntrica densamente poblada, podría provocar atascos entre vehículos autónomos preocupados por la seguridad, pero una libertad de movimiento prácticamente total para las personas, quizá incluso anunciando el regreso de los derechos peatonales de antaño.
Un ejemplo sencillo de cómo podría ocurrir esto procede de la teoría de juegos. Consideremos dos situaciones en una intersección donde peatones y vehículos negocian quién tiene prioridad para cruzar primero. Cada parte recibe unas «recompensas» conocidas por su comportamiento en función de la acción de la otra. Cuanto mayor sea la recompensa comparativa para cualquiera de las partes, más probable será esa acción.
En la situación de la izquierda que aparece abajo, el equilibrio de Nash (la acción conjunta óptima de ambas partes) se da en el cuadrante inferior izquierdo, donde el peatón tiene un pequeño incentivo para «esperar» y evitar que lo atropelle un coche conducido por una persona, mientras que el conductor tiene un fuerte incentivo para «avanzar».
Sin embargo, en la situación de la derecha, los vehículos autónomos desean actuar a la perfección y no suponer ninguna amenaza para el peatón. Aunque esto podría ser positivo para la seguridad, el peatón ahora puede adoptar la estrategia de «avanzar» en todo momento, obligando al VA a quedarse quieto.
¿Se puede superar este posible problema?
Una solución podría ser programar algoritmos en los vehículos para que ocasionalmente y de forma deliberada atropellen a personas, animales u otros vehículos. Aunque esto mantendría cierto nivel de miedo y cautela entre la población, es difícil imaginar cómo podría ser aceptable desde el punto de vista legal y moral.
Otra opción sería construir infraestructuras que separen los vehículos autónomos de los usuarios vulnerables de la vía, como peatones y ciclistas. Pero el coste y la pérdida de comodidad que esto supondría serían enormes. Además, este tipo de solución podría aplicarse ahora mismo, lo que eliminaría gran parte de la necesidad de desarrollar software y tecnología para los VA desde el principio.
Una última idea, engañosa, sería simplemente desactivar los sistemas de seguridad que provocan el llamado «comportamiento errático del vehículo» (es decir, reducir la velocidad para evitar atropellar a alguien). Según se informa, esto ocurrió cuando un Uber autónomo atropelló y mató a una peatona en Arizona el año pasado. Sin embargo, si esta es la solución, cabe preguntarse: «¿Qué problema de transporte intentan resolver realmente los vehículos autónomos?»
No sucederá de la noche a la mañana
En las situaciones descritas, la mayoría de los vehículos de la flota son autónomos y las personas se adaptan a su comportamiento sistemáticamente seguro. Sin embargo, la transición completa a los vehículos autónomos no ocurrirá de la noche a la mañana y podría generar nuevas situaciones de accidente que, hasta ahora, se comprenden poco.
Por ejemplo, estamos desarrollando simulaciones de las interacciones entre usuarios vulnerables de la vía y una flota mixta de vehículos autónomos y coches conducidos por personas. Estos modelos muestran cómo las inconsistencias entre el comportamiento de los vehículos conducidos por personas y el de los autónomos podrían incluso provocar más accidentes durante la transición.
¿Está amenazado el futuro de los VA?
A medida que avanza la tecnología de los VA y la exageración publicitaria que los rodea sigue atrayendo la atención y consumiendo fondos de inversión, conviene recordar que las personas y los animales seguirán comportándose como siempre: adaptándose continuamente y aprovechando las debilidades de nuestro entorno.
Parte de lo que prometen los vehículos autónomos es la seguridad que, según se propone, ofrecerán al priorizar la vida humana. Pero si el objetivo de los sistemas de transporte es facilitar el movimiento eficiente de personas y mercancías en beneficio de la sociedad, esta fortaleza de los VA podría resultar ser su mayor debilidad como medio de transporte masivo viable.
